Zhejiangosaurus

Zhejiangosaurus est un dinosaure herbivore appartenant au groupe des ankylosaures, plus précisément aux nodosauridés. Son nom signifie littéralement «lézard du Zhejiang», en référence à la province chinoise où ses fossiles ont été découverts. Bien que les restes soient partiels, ce genre représente une pièce importante pour la compréhension des nodosauridés en Asie, un continent où ce groupe est très peu documenté.

Le dinosaure a été nommé en 2007 par Junchang Lu, Xingsheng Jin, Yiming Sheng et Yihong Li. Le nom spécifique, lishuiensis, fait référence à Lishui, une subdivision administrative de la province du Zhejiang. Cette précision géographique souligne l'importance locale de la découverte et aide les paléontologues à situer les habitats des dinosaures du Crétacé en Chine orientale.

Zhejiangosaurus est classé dans les Chordata et Reptilia, au sein des Dinosauria. Plus précisément, il appartient à l'ordre des Ornithischia, sous-groupe des Thyreophora, qui regroupe les dinosaures cuirassés. Il est intégré à l'infra-ordre des Ankylosauria et à la famille des Nodosauridae. Cette classification met en évidence sa relation avec d'autres dinosaures blindés, mais sans la massivité des ankylosauridés plus connus.

Ce dinosaure a vécu au cours du Cenomanien, soit dans le Crétacé supérieur il y a environ 100 à 94 millions d'années. Son habitat était situé dans ce qui est aujourd'hui la province du Zhejiang, dans une région qui devait être composée de plaines avec une végétation variée, propice à un régime herbivore. Les conditions locales ont permis la préservation partielle de son squelette.

La taille exacte de Zhejiangosaurus reste incertaine, car les fossiles retrouvés sont incomplets. Parmi les os connus figurent des vertèbres, le côté droit de l'ilium, une partie de l'ilium gauche, le pubis droit, l'extrémité de l'ischium et les deux pattes postérieures. Ces éléments permettent néanmoins de déduire qu'il s'agissait d'un animal quadrupède avec un corps probablement recouvert d'armures caractéristiques des nodosauridés.

La découverte de Zhejiangosaurus est significative car, au moment de sa description, il était le seul nodosauridé connu d'Asie. D'autres dinosaures initialement classés comme nodosauridés, tels que Zhongyuansaurus et Liaoningosaurus, ont depuis été reclassés en ankylosauridés. Ainsi, Zhejiangosaurus apporte des informations uniques sur la diversification des nodosauridés et la répartition géographique des ankylosaures dans l'Asie du Crétacé.

Même si les fossiles restent fragmentaires et ne révèlent pas de caractéristiques exceptionnelles, Zhejiangosaurus constitue un élément précieux pour la compréhension des dinosaures cuirassés asiatiques. Sa découverte montre que les nodosauridés étaient présents en Chine orientale et illustre la diversité des dinosaures herbivores blindés du Crétacé supérieur. Elle permet également de mieux situer les relations évolutives entre nodosauridés et ankylosauridés dans la région.