Zhongjianornis

Zhongjianornis est un oiseau primitif découvert dans la province de Liaoning, en Chine, au sein des formations rocheuses de Jiufotang datant du Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d'années. Ce genre est représenté par un seul fossile complet, ce qui en fait une découverte précieuse pour l'étude de l'évolution des oiseaux primitifs. Le fossile a été nommé Zhongjianornis yangi en hommage à Yang Zhongjian, fondateur de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) à Beijing. La préservation du spécimen est remarquable, puisqu'il comprend quasiment tout le squelette, à l'exception de quelques vertèbres caudales.

Zhongjianornis était un oiseau de la taille d'un pigeon moderne, avec un corps léger et un bec adapté à un régime possiblement insectivore ou granivore. Bien que sa morphologie rappelle celle des oiseaux actuels par sa structure générale, il conserve des traits primitifs hérités des dinosaures théropodes, comme certaines caractéristiques de la colonne vertébrale et des membres postérieurs. La combinaison de ces traits permet de mieux comprendre la transition entre les oiseaux primitifs et les formes plus évoluées de l'Avialae.

Zhongjianornis appartient à l'ordre des Saurischia et à l'infra-clade des Theropoda, plus précisément au clade Avialae, ce qui regroupe les oiseaux et leurs ancêtres proches. Il est inclus dans les Euornithes, un groupe qui comprend les premiers oiseaux capables d'un vol plus sophistiqué que leurs ancêtres. La classification précise de ce genre fournit un lien important entre les théropodes non aviens et les oiseaux modernes, montrant que certaines adaptations pour le vol sont déjà présentes à cette époque.

Le spécimen holotype est conservé à l'IVPP de Beijing, sous le numéro d'accès IVPP V15900. La conservation exceptionnelle du squelette complet permet d'analyser en détail les os du crâne, du tronc et des membres, offrant ainsi des informations précieuses sur la locomotion, la posture et le vol de ces oiseaux primitifs. Le fossile représente l'un des exemples les plus complets d'Euornithes du Crétacé inférieur chinois, offrant un aperçu direct de l'évolution morphologique à cette période.

Le nom Zhongjianornis signifie littéralement «oiseau de Zhongjian», en hommage à Yang Zhongjian, pionnier de la paléontologie des vertébrés en Chine. La désignation de la seule espèce connue, Z. yangi, reflète également ce lien avec le fondateur de l'IVPP, soulignant l'importance historique et scientifique de cette institution dans la recherche sur les oiseaux primitifs et les dinosaures.

Zhongjianornis occupe une place clef dans l'étude de l'évolution des oiseaux, car il illustre les étapes intermédiaires entre les théropodes volants primitifs et les oiseaux plus avancés. Sa structure montre que même au Crétacé inférieur, certains oiseaux avaient déjà acquis des traits adaptés au vol actif. L'analyse des os du squelette permet d'explorer l'évolution des pattes postérieures, des ailes et du bec, contribuant à la compréhension des stratégies de survie et d'alimentation de ces animaux.

Vivant dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Chine, Zhongjianornis aurait évolué dans un environnement riche en forêts et zones lacustres, peuplé d'autres oiseaux primitifs, de dinosaures et de reptiles volants. Son régime alimentaire reste incertain, mais sa petite taille et son bec suggèrent qu'il se nourrissait probablement d'insectes, de graines ou de petits invertébrés. Cette espèce reflète la grande diversité aviaire du Crétacé inférieur et témoigne de la complexité des écosystèmes préhistoriques de la région.