Zhongyuansaurus

Zhongyuansaurus, dont le nom signifie «lézard de Zhongyuan», a été nommé en 2007 par une équipe de paléontologues chinois comprenant Li Xu, Lu Junchang, Zhang Xingliao et d'autres. Le nom rend hommage à la région de Zhongyuan, située dans la province du Henan en Chine, près du lieu où les fossiles ont été découverts. La seule espèce connue à ce jour est Z. luoyangensis, du nom de la ville de Luoyang, proche du site de fouilles.

Les fossiles de Zhongyuansaurus proviennent de la formation de Mangchuan, dans le Henan, en Chine centrale. L'animal vivait durant le Crétacé supérieur, entre les étages Cenomanien et Turonien, soit il y a environ 100 à 90 millions d'années. Cette région devait alors être couverte de plaines et de zones forestières propices à l'alimentation des herbivores.

La taille exacte de Zhongyuansaurus reste incertaine en raison des fossiles incomplets, comprenant partiellement le crâne et des os post-crâniens. Toutefois, comme la plupart des ankylosauridés, il devait présenter un corps robuste et bas sur pattes, adapté à la protection contre les prédateurs et à un mode de vie quadrupède. Son squelette suggère une ossature solide et une musculature puissante pour soutenir son corps lourd.

Zhongyuansaurus appartient à l'ordre des Ornithischia, sous-ordre des Thyreophora, et fait partie des Ankylosauria, plus précisément de la sous-famille Ankylosaurinae. Bien que certains paléontologues l'aient d'abord classé comme nodosauridé, des études ultérieures l'ont confirmé comme un ankylosauridé basal, ancêtre des ankylosaurines plus évoluées qui apparaîtront plus tard au Crétacé.

Contrairement à la plupart des ankylosaurines, Zhongyuansaurus ne possédait pas la massue terminale typique à la queue. Il est considéré comme le plus basal de ce groupe, présentant donc des traits primitifs tout en partageant des caractéristiques communes avec les ankylosauridés ultérieurs, comme le crâne plat et la carapace dorsale partiellement ossifiée.

Comme la majorité des ankylosauridés, Zhongyuansaurus était herbivore. Il se nourrissait probablement de plantes basses et de fougères, utilisant son bec pour couper la végétation et ses dents adaptées pour broyer les matières végétales. Sa morphologie robuste et sa carapace dorsale lui permettaient de se protéger tout en cherchant sa nourriture.

Zhongyuansaurus est un taxon important pour comprendre l'évolution des ankylosauridés, car il représente une forme primitive du groupe Ankylosaurinae. Son étude permet de mieux comprendre la transition entre les premiers ankylosauridés sans massue et les formes plus évoluées avec queue armée, illustrant ainsi les adaptations défensives progressives des dinosaures cuirassés au cours du Crétacé.