Zupaysaurus

Zupaysaurus, dont le nom signifie «lézard du diable» en quechua (zupay signifiant «diable»), a été décrit pour la première fois en 2003 par A. B. Arcucci et A. C. Rodolfo. Ce dinosaure a été découvert dans la province de La Rioja, en Argentine, au sein de la Formation Los Colorados. Le nom reflète peut-être l'apparence redoutable de ce prédateur, soulignant son rôle de carnivore dans son écosystème.

Zupaysaurus appartient à l'ordre des Saurischia, sous-ordre Theropoda, et plus précisément aux Neotheropoda. Initialement considéré comme l'un des premiers théropodes tétaénores, il est aujourd'hui classé comme un coelophysidé basal, ce qui le rapproche des Dilophosaurus et confirme certaines similitudes morphologiques, notamment au niveau du crâne et de la mâchoire.

Le crâne de Zupaysaurus mesure environ 45 centimètres, et son corps entier atteignait approximativement 4 mètres de long. Il est souvent représenté avec des crêtes sur le sommet du crâne, semblables à celles de Dilophosaurus, mais des études suggèrent que ces structures pourraient résulter de la compression du crâne lors de la fossilisation. Le crâne présente également un espace distinct entre les dents du maxillaire et du prémaxillaire, formant une petite encoche.

En plus du crâne, les fossiles connus incluent la jambe droite inférieure, la cheville, la ceinture scapulaire droite et douze vertèbres variées. Cette découverte partielle permet de déduire que Zupaysaurus possédait un corps fin et agile, adapté à la chasse et à un mode de vie de prédateur actif. Sa taille modérée le place parmi les théropodes de petite à moyenne envergure de son époque.

Zupaysaurus était un carnivore et probablement un chasseur opportuniste. Il aurait pu se nourrir de jeunes herbivores ou de petits animaux présents dans son environnement. La formation géologique où il a été retrouvé contenait également d'autres dinosaures comme Coloradisaurus, Lessemsaurus et Riojasaurus, suggérant un éventail de proies potentielles pour ce prédateur.

Zupaysaurus occupe une place intéressante dans l'évolution des théropodes. En étant plus primitif que d'autres coelophysoïdes comme Coelophysis ou Megapnosaurus, il offre des indices sur la diversification précoce des théropodes et sur la transition morphologique vers des lignées plus spécialisées, telles que les dilophosauridés. Ses fossiles contribuent également à mieux comprendre la faune du Trias supérieur et du Jurassique inférieur en Amérique du Sud.

La Formation Los Colorados, où Zupaysaurus a été découvert, correspond à la fin du Rhaétien (Trias supérieur) et au début de l'Hettangien (Jurassique inférieur). Les conditions environnementales de cette époque comprenaient des plaines fluviales et des habitats variés, favorables aux dinosaures herbivores et carnivores. L'étude de Zupaysaurus et des autres dinosaures de la formation permet de reconstruire les interactions écologiques et les chaînes alimentaires de cette période.