FIRST

Syntaxe

Paramètres

Description

Cette fonction permet de retourner la première valeur d'un groupe ou d'un ensemble, selon l'ordre défini par une clause ORDER BY. Elle est souvent utilisée dans les agrégats KEEP (DENSE_RANK FIRST ORDER BY ...).

Remarques

• Sélection de la première valeur selon un classement défini : La fonction FIRST permet de retourner la première valeur d'un groupe, mais pas de manière aléatoire. Elle repose sur un ordre spécifique défini par une clause ORDER BY. Cela signifie qu'elle ne retourne pas simplement la première ligne rencontrée, mais bien celle qui se classe première selon les critères fournis. Ce comportement est particulièrement utile pour déterminer, par exemple, le premier achat effectué par client ou le salaire minimum pour un poste selon l'ancienneté. Elle donne ainsi une réponse ciblée et déterministe. Sans l'ordre, le résultat pourrait varier selon les plans d'exécution. L'utilisation de FIRST renforce donc la précision dans les requêtes analytiques.
• Complémentarité avec les agrégats standards : FIRST ne fonctionne pas seule ; elle s'utilise en conjonction avec des fonctions d'agrégation classiques telles que MIN, MAX, SUM, AVG, ou même COUNT. Cependant, contrairement à leur comportement habituel qui considère l'ensemble du groupe, FIRST permet de n'extraire qu'une seule valeur selon un ordre défini. Cela permet par exemple d'obtenir la valeur associée au rang le plus bas ou le plus élevé sans avoir à recourir à des sous-requêtes complexes. Cela simplifie considérablement l'écriture des requêtes, tout en offrant une grande expressivité.
• Utilisation du mot-clé KEEP pour préserver le contexte : Le mot clef KEEP est indispensable pour que la fonction d'agrégation comprenne qu'elle doit limiter son action à la ligne correspondant à un rang particulier. Il permet de « préserver » la ligne ayant la valeur souhaitée selon le classement défini. C'est ce mot clef établissant le lien entre la fonction d'agrégation et le classement avec DENSE_RANK. Sans KEEP, Oracle ignorerait les conditions de tri. Il faut voir KEEP comme le connecteur logique entre l'agrégat et l'ordre de sélection.
• Prise en charge des ex-æquo grâce à DENSE_RANK : Le mot clef DENSE_RANK permet de gérer les cas d'ex-æquo de manière intelligente. Contrairement à RANK, il attribue le même rang à des lignes ayant une valeur identique sans sauter de rang dans le classement suivant. Par exemple, si deux lignes ont le même score le plus bas, elles auront le rang 1, et la suivante sera de rang 2. Cela évite des effets indésirables lors du tri et rend les résultats plus intuitifs. L'utilisation de DENSE_RANK renforce donc la cohérence des classements.
• Contrôle explicite de l'ordre avec ORDER BY : La clause ORDER BY dans ce contexte est cruciale car elle détermine l'ordre dans lequel les lignes seront évaluées pour sélectionner la première. Elle peut inclure une ou plusieurs expressions, triées en ordre croissant (ASC) ou décroissant (DESC). La direction du tri influe directement sur la valeur retournée par la fonction. Par exemple, FIRST ORDER BY salaire DESC retournera le salaire le plus élevé, alors que ASC donnera le plus bas. C'est un levier très puissant dans les analyses décisionnelles.
• Gestion des valeurs nulles avec NULLS FIRST | LAST : Dans certains cas, les colonnes utilisées pour trier peuvent contenir des valeurs NULL. Oracle permet alors de préciser si ces valeurs doivent être considérées comme les plus basses (NULLS FIRST) ou les plus hautes (NULLS LAST). Cette précision est importante pour éviter des interprétations erronées. Par défaut, les NULL sont placés en dernier en ordre croissant, et en premier en ordre décroissant. Mais cette option donne un contrôle total sur leur traitement. Cela est très utile pour les données incomplètes.
• Support des partitions avec la clause OVER(...) : La clause analytique OVER(...) permet d'appliquer la fonction FIRST à des sous-ensembles de données, appelés partitions. Cela revient à diviser le jeu de données selon un ou plusieurs critères (par exemple, par département ou par client), et à appliquer la fonction séparément à chacun. Cette capacité permet des analyses plus précises et plus locales, ce qui est idéal pour les rapports de gestion ou les tableaux de bord. Sans OVER, le calcul serait global et moins pertinent pour les comparaisons groupées.
• Utilisation dans les calculs d'indicateurs avancés : Grâce à sa flexibilité, FIRST est très utile pour produire des indicateurs personnalisés, comme la première transaction par produit, la première apparition d'un événement, ou le premier résultat validé. Elle remplace avantageusement des sous-requêtes imbriquées complexes ou des jointures inutiles. Cela améliore à la fois la lisibilité du SQL et les performances. En environnement décisionnel, elle facilite la construction de mesures métiers de haut niveau.
• Performance et optimisation de requêtes : L'emploi de FIRST avec agrégat et KEEP peut parfois offrir de meilleures performances qu'une solution équivalente en SQL procédural ou en sous-requêtes. En effet, Oracle peut optimiser les requêtes avec DENSE_RANK et KEEP de manière plus efficace. Toutefois, cela dépend de la structure des index et des statistiques. Il est important d'analyser le plan d'exécution pour en tirer le meilleur parti, en particulier avec de très gros volumes de données.
• Substitution élégante aux jointures scalaires complexes : Dans de nombreux cas, FIRST peut remplacer des jointures scalaires nécessitant de sélectionner une seule ligne parmi plusieurs, selon un tri. Cela allège la syntaxe et la complexité des requêtes. Par exemple, plutôt que de faire une jointure sur une sous-requête retournant la ligne avec la date la plus ancienne, on peut utiliser directement un MIN(date_col) KEEP (DENSE_RANK FIRST ORDER BY autre_col). Ce gain de simplicité est appréciable dans les requêtes de reporting.
• Précautions d'usage avec les colonnes ambiguës : Lors de l'utilisation de FIRST, notamment avec plusieurs expressions dans l'ORDER BY, il faut veiller à ne pas introduire d'ambiguïtés. Toutes les colonnes utilisées dans le tri doivent être bien définies et disponibles dans l'étendue de la fonction d'agrégation. Si certaines colonnes dépendent de jointures externes ou de sous-requêtes, cela peut provoquer des erreurs ou des comportements inattendus. Une bonne discipline de nommage et de qualification des colonnes est donc essentielle.
• Compatibilité à long terme dans Oracle SQL : La syntaxe KEEP (DENSE_RANK FIRST ...) est disponible depuis Oracle 9i, ce qui en fait une solution robuste et bien intégrée dans l'écosystème SQL Oracle. Elle continue d'être supportée dans toutes les versions modernes, ce qui permet de l'utiliser dans des applications critiques sans risque d'obsolescence. Elle s'intègre bien dans des requêtes complexes avec d'autres fonctions analytiques, ce qui renforce sa pertinence pour le traitement de données décisionnelles.