Conan the Barbarian (Conan le Barbare)

Conan le Barbare est un film épique américain de fantasy héroïque (sword and sorcery) sorti en 1982. Il est réalisé par John Milius à partir d'un scénario qu'il a coécrit avec Oliver Stone. Le film s'inspire directement du personnage de Conan créé par l'écrivain Robert E. Howard. Arnold Schwarzenegger y tient le rôle principal, tandis que James Earl Jones incarne l'antagoniste principal. L'intrigue suit le destin de Conan, un guerrier barbare dont l'enfance est marquée par la destruction de son village et l'assassinat de ses parents par Thulsa Doom, le chef charismatique et impitoyable d'un culte voué au serpent. Devenu adulte, Conan se lance dans une quête de vengeance personnelle, mêlant violence, survie et recherche de sens dans un monde brutal.

Les premières idées visant à adapter Conan au cinéma remontent dès 1970. Toutefois, ce n'est qu'en 1975 que le projet prend véritablement forme, lorsque le producteur exécutif Edward R. Pressman et le producteur associé Edward Summer entreprennent des démarches sérieuses pour concrétiser le film. Il leur faudra près de deux ans pour obtenir les droits cinématographiques de l'oeuvre originale. Une fois ceux-ci acquis, Arnold Schwarzenegger est rapidement choisi pour incarner Conan, notamment en raison de sa carrure impressionnante, tandis qu'Oliver Stone est engagé pour rédiger un premier scénario. Cependant, Pressman manque de financements et se heurte au refus des grands studios hollywoodiens, peu convaincus par la viabilité commerciale du projet.

En 1979, face aux difficultés financières persistantes, Pressman vend finalement le projet au producteur italien Dino De Laurentiis. La production du film est alors confiée à sa fille, Raffaella De Laurentiis. John Milius est nommé réalisateur et entreprend une réécriture en profondeur du scénario initial de Stone. Le script final intègre des éléments issus de plusieurs nouvelles de Robert E. Howard, tout en s'inspirant également de films japonais emblématiques comme Les Sept Samouraïs (1954) et Kwaidan (1965), notamment dans leur approche du mythe, de l'honneur et de la fatalité.

Le tournage se déroule intégralement en Espagne pendant une période de cinq mois, principalement dans les environs de Madrid et dans la province d'Almería. Les décors, conçus par Ron Cobb, s'appuient sur des cultures de l'Âge sombre et sur l'imaginaire visuel des peintures de Frank Frazetta consacrées à Conan. John Milius choisit de limiter l'utilisation d'effets optiques, préférant recourir à des mécanismes physiques, des décors réels et des illusions visuelles traditionnelles. Schwarzenegger réalise lui-même la majorité de ses cascades, renforçant l'authenticité du personnage. Deux épées distinctes, chacune coûtant environ 10 000 dollars, sont spécialement forgées pour le film. La phase de montage s'étend sur plus d'un an, et plusieurs scènes jugées excessivement violentes sont finalement supprimées.

Aux États-Unis et au Canada, le film est distribué par Universal Pictures, tandis que 20th Century-Fox se charge de la distribution internationale. Conan le Barbare est présenté en avant-première le 16 mars 1982 en Espagne, puis sort en Amérique du Nord le 14 mai 1982. À sa sortie, le film reçoit un accueil critique mitigé. Les critiques saluent généralement les scènes d'action, la mise en scène, l'esthétique visuelle, la direction artistique et les effets spéciaux, mais reprochent au film son niveau de violence, certaines faiblesses du scénario et des performances jugées inégales. Malgré ces réserves, le film rencontre un succès commercial notable, rapportant entre 69 et 79 millions de dollars à l'échelle mondiale pour un budget estimé à 20 millions.

Le succès du film propulse Arnold Schwarzenegger sur la scène internationale et contribue largement à sa notoriété mondiale. Conan le Barbare connaît de nombreuses rééditions en vidéo, dont les ventes cumulées portent les recettes globales du film à plus de 300 millions de dollars en 2007. Avec le temps, l'oeuvre acquiert le statut de film culte, influençant durablement le genre de la fantasy au cinéma. Ce succès engendre une suite directe, Conan le Destructeur (1984), et ouvre la voie, plusieurs décennies plus tard, à un reboot sorti en 2011, également intitulé Conan le Barbare.

Intrigue

Un forgeron cimmérien façonne une épée sous les yeux attentifs de son jeune fils, Conan. Tandis qu'il lui montre la lame encore chaude, il lui parle de l'«Énigme de l'Acier», une maxime essentielle pour leur peuple, les Cimmériens, qui enseigne que seule la force, la volonté et l'acier permettent de survivre dans un monde cruel. Ce moment d'apprentissage et de transmission est brutalement interrompu lorsqu'une horde de pillards envahit le village. Menés par Thulsa Doom, chef d'un culte mystérieux et fanatique, les assaillants massacrent les habitants sans pitié. Les parents de Conan sont tués sous ses yeux, et l'épée de son père est brisée. Les enfants survivants, dont Conan, sont capturés et réduits en esclavage.

Les jeunes prisonniers sont contraints de faire tourner une immense roue de pierre, surnommée la «Roue de la Douleur», un labeur exténuant durant des années. Au fil du temps, Conan survit là où d'autres périssent. Son corps se transforme, devenant massif et puissamment musclé. Devenu adulte, il est entraîné comme gladiateur et jeté dans des combats sanglants, où il développe une redoutable maîtrise des armes. Après de nombreuses épreuves, il finit par obtenir sa liberté. Errant dans les terres sauvages, il est poursuivi par des chiens féroces et trouve refuge dans la tombe d'un ancien guerrier atlante, où il découvre et s'empare d'une épée antique d'une qualité exceptionnelle.

Conan entame alors une longue errance à travers le monde. Il partage la couche d'une sorcière prophétique lui donnant de vagues conseils sur son destin, et fait la connaissance de Subotaï, un voleur hyrkanien habile à l'arc et au combat. Une solide amitié naît entre les deux hommes, unis par la survie et l'aventure. Suivant les indications de la sorcière, ils se rendent dans la cité décadente de Zamora afin de retrouver la trace de Thulsa Doom. C'est là qu'ils rencontrent Valeria, une brigande courageuse et redoutable. Ensemble, les trois aventuriers s'attaquent à la Tour des Serpents, un lieu gardé par un gigantesque serpent. Après un combat périlleux, ils tuent la créature et s'emparent des bijoux et trésors qu'elle protégeait.

Après leur fuite réussie, le trio célèbre son succès. Conan et Valeria se rapprochent et deviennent amants. Leur répit est de courte durée, car ils sont capturés par les gardes de la cité et conduits devant le roi Osric. Celui-ci leur propose un marché : une riche récompense en échange du sauvetage de sa fille, la princesse Yasmina, tombée sous l'emprise du culte de Thulsa Doom. Subotaï et Valeria hésitent, peu enclins à affronter un tel danger, mais Conan accepte sans détour, mû par son désir de vengeance contre l'assassin de ses parents.

Conan se rend seul au Temple de Set et s'y infiltre déguisé en prêtre. Il parvient à observer les rituels du culte, mais est finalement découvert, capturé et soumis à la torture. Thulsa Doom lui explique alors que la chair et l'esprit sont plus puissants que l'acier, et le prouve en ordonnant mentalement à une jeune adepte de se jeter du haut d'un promontoire, ce qu'elle fait sans hésiter. Conan est ensuite crucifié sur l'Arbre de la Douleur, laissé pour mort sous le soleil brûlant.

Subotaï et Valeria parviennent néanmoins à le sauver in extremis et le conduisent auprès d'Akiro, le Magicien des Tertres, également narrateur de l'histoire. Celui-ci vit sur un ancien site funéraire de rois et de guerriers. Il invoque des esprits pour soigner Conan, avertissant toutefois que cette guérison exigera un lourd tribut. Valeria accepte ce prix sans hésiter. Les esprits tentent d'emporter l'âme de Conan, mais Valeria et Subotaï les repoussent, permettant au barbare de retrouver la vie.

Décidés à aller jusqu'au bout, Subotaï et Valeria acceptent d'aider Conan à accomplir la mission confiée par le roi Osric. Ils s'infiltrent de nouveau dans le Temple de Set alors que le culte se livre à un rituel orgiaque et cannibale. Le trio parvient à s'emparer de la princesse, mais lors de leur fuite, Thulsa Doom blesse mortellement Valeria avec une flèche-serpent magique et échappe à Conan en se transformant en serpent géant. Valeria meurt dans les bras de Conan, reconnaissant ainsi le tribut annoncé par le magicien.

Après avoir incinéré le corps de Valeria sur les tertres funéraires, Conan se prépare à l'affrontement final avec Subotaï et Akiro. Il invoque Crom, le dieu des Cimmériens, lui demandant non pas protection, mais la force nécessaire pour obtenir sa vengeance. Grâce à des pièges ingénieux et à une utilisation stratégique du terrain, ils parviennent à éliminer les guerriers de Doom. Au moment où Rexor, le bras droit de Doom, s'apprête à tuer Conan, Valeria apparaît brièvement sous la forme d'une Valkyrie et détourne le coup fatal. Conan tue Rexor et récupère l'épée brisée de son père.

Avec l'aide de la princesse, désormais libérée de l'emprise du culte, Conan retourne au temple. Face aux adeptes rassemblés, Thulsa Doom tente une dernière fois de l'hypnotiser, mais Conan résiste. Utilisant l'épée brisée de son père, il décapite finalement son ennemi. Privé de son chef et de sa magie, le culte se dissout. Conan incendie le temple et quitte les lieux pour ramener la princesse à son père, poursuivant ainsi sa route, forgé par la souffrance, la perte et la vengeance.