Thésée

Le héros grec

Si Héraclès fut un héros reconnu parmi les dieux pour ses exploits et ses travaux, alors Thésée peut être considéré comme l'incarnation de la bravoure parmi les hommes. C'est un guerrier, un justicier, un roi, un homme d'honneur, et l'une des figures mythologiques les plus marquantes de l'Antiquité grecque.

Thésée est le fils supposé d'Aégée, roi d'Athènes, mais son ascendance divine est incertaine. Aégée, désolé de ne pas avoir d'enfant malgré plusieurs mariages, décida de consulter l'oracle de Delphes. L'oracle, dans sa tradition sibylline, lui répondit par une énigme qu'il eut du mal à comprendre. Sur le chemin du retour, il s'arrêta à la cour de Pitthée, roi de Trézène, interprétant les paroles de l'oracle et ourdissant un plan. Il fit boire Aégée jusqu'à l'ivresse et lui fit partager le lit de sa fille, Aîthra. Toutefois, avant cette nuit, Aîthra s'était rendue sur une île pour un rituel en l'honneur de Poséidon, qui, selon certaines versions du mythe, l'aurait également possédé. Ainsi, Thésée pouvait-il être le fils d'Aégée ou du dieu des mers lui-même.

L'Enfance de Thésée

Thésée grandit sous la tutelle bienveillante de son grand-père Pitthée, à l'abri des tumultes d'Athènes. Aégée, conscient de sa position politique fragile, ne voulut pas ramener son fils avec lui dans la capitale. Cependant, il prit soin de laisser sous un rocher une épée et une paire de sandales, avec pour consigne qu'il ne reconnaîtrait son fils que lorsque celui-ci serait capable de soulever la pierre et de récupérer ces objets.

Le jour vint où Aîthra jugea son fils assez robuste et courageux pour accomplir cette épreuve. Thésée, avec force et détermination, déplaça sans peine le rocher et s'empara des insignes de sa naissance. Il comprit alors sa filiation et prit la décision de rejoindre son père à Athènes, optant pour la route terrestre, bien que plus périlleuse.

Les épreuves du voyage

Le chemin d'Athènes était jonché de bandits et de monstres qui terrorisaient les voyageurs. Héraclès étant occupé ailleurs, ces créatures proliféraient sans que personne ne les arrête. Mais Thésée, à l'image de son illustre prédécesseur, décida de nettoyer la route de ses dangers.

Il commença par tuer Périphétès, le boiteux, qui écrasait les passants à l'aide de sa massue de bronze. Il affronta ensuite le géant Sinis, projetant ses victimes à l'aide de pins géants courbés comme des arcs, et le terrassa en usant de sa propre méthode. Plus loin, il extermina la truie monstrueuse de Crommyon ravageant les campagnes. Puis il fit face à Sciron, un brigand qui obligeait les voyageurs à lui laver les pieds avant de les précipiter du haut des falaises. Thésée lui fit subir le même sort. Il combattit également Cercyon, un lutteur impitoyable, et l'écrasa violemment contre le sol. Enfin, il fit justice contre Procruste, le criminel qui mutilait les voyageurs pour les adapter à la taille de son lit de fer.

Grâce à ces exploits, Thésée gagna une réputation redoutable avant même d'arriver à Athènes. Son entrée dans la ville fut triomphale, mais attira les foudres de Médée, qui régnait aux côtés d'Aégée. Redoutant ce rival potentiel, elle convainquit le roi d'empoisonner son propre fils sans savoir son identité. Au dernier moment, Aégée reconnut l'épée de Thésée et empêcha l'empoisonnement. Médée fut chassée d'Athènes.

Thésée et le Minotaure

Depuis l'assassinat d'Androgée et la victoire de Minos sur les Athéniens, la cité d'Athènes est soumise à un tribut cruel. Tous les neuf ans, elle doit envoyer un groupe de quatorze jeunes gens, sept garçons et sept filles, pour être livrés en pâture au Minotaure, un monstre mi-homme, mi-taureau, enfermé dans le labyrinthe construit par Dédale en Crète. Cette épreuve pèse lourdement sur la population, et la colère monte contre le roi Égée, restant impuissant face à ce châtiment imposé par Minos.

Ne supportant plus cette fatalité, Thésée, fils d'Égée et héritier du trône athénien, décide de s'imposer comme l'un des jeunes gens envoyés en sacrifice. Il a l'intime conviction qu'il peut triompher du monstre et ainsi libérer son peuple de cette terreur. Son départ est marqué par un signe : il reçoit deux jeux de voiles pour son navire. Les voiles blanches signaleront son succès, tandis que les voiles noires annonceront sa mort ou son échec. Avec courage, il s'embarque pour la Crète, prêt à affronter son destin.

Dès son arrivée en Crète, Thésée fait la rencontre de Périboea, une jeune Athénienne du groupe de sacrifiés. Un attachement profond naît entre eux, mais le roi Minos, subjugué par la beauté de la jeune fille, tente de la prendre pour lui. Thésée revendique son droit à la main de Périboea, affirmant qu'étant fils de Poséidon, il est tout aussi noble que Minos, fils de Zeus. Pour éprouver sa valeur, Minos le met à l'épreuve : il implore son père Zeus de lancer un éclair dans le ciel, preuve de sa divine ascendance. Ensuite, il jette un anneau dans la mer et défie Thésée de le ramener. Sans hésitation, Thésée plonge et, grâce à l'aide des divinités marines, revient triomphant avec l'anneau en main. Il obtient ainsi la main de Périboea, devenant sa première épouse.

Dans le palais de Minos, la princesse Ariane, fille du roi, s'éprend de Thésée et, sous le charme de sa bravoure et de sa beauté, elle décide de l'aider à survivre au labyrinthe. Elle lui confie une pelote de fil magique, qu'il devra dérouler en entrant pour retrouver son chemin après avoir affronté le Minotaure. En échange, elle lui demande de l'épouser et de l'emmener loin de la Crète.

Thésée et ses compagnons sont enfermés dans le labyrinthe, un véritable dédale sans fin. Le héros parvient jusqu'au monstre et, après un combat épique, il terrasse le Minotaure à l'aide de son épée. Grâce au fil d'Ariane, il retrouve l'issue et parvient à libérer ses compagnons. Ensemble, ils s'enfuient vers le port et quittent l'île en hâte.

Le retour vers Athènes et la tragédie d'Égée

Lors du voyage de retour, Thésée prend une décision cruelle : il abandonne Ariane sur l'île de Naxos, la laissant endormie sur le rivage. Selon la légende, Dionysos, tombé amoureux d'elle, l'aurait recueillie et prise pour épouse. Mais Thésée, accablé par la fatigue et l'euphorie de la victoire, oublie de changer les voiles de son navire. Lorsque son père, Égée, aperçoit de loin les voiles noires, il croit son fils mort et, pris de désespoir, se jette dans la mer, qui portera dès lors son nom : la mer Égée.

Thésée, en rentrant, devient roi d'Athènes. Il instaure de nombreuses réformes et transforme la ville en un centre politique et culturel majeur. Il est l'instigateur de la démocratie naissante et fonde les grandes fêtes panathénéennes en l'honneur d'Athéna. Grand guerrier, il repousse les invasions et défend la cité contre les Amazones, notamment en gardant Antiope, leur reine, devenant sa compagne.

L'histoire tragique de Phèdre et Hippolyte

Thésée épouse ensuite Phèdre, la soeur d'Ariane. Malheureusement, celle-ci tombe amoureuse d'Hippolyte, le fils que Thésée a eu avec Antiope. Mais Hippolyte, dévoué à Artémis et rejetant l'amour des femmes, refuse ses avances. Humiliée et furieuse, Phèdre l'accuse faussement de l'avoir violentée. Thésée, aveuglé par la colère, invoque Poséidon, provoquant un accident mortel pour Hippolyte. Phèdre, rongée par le remords, se suicide.

Perdu par ambition

Thésée et Pirithoos étaient unis par une amitié indéfectible, scellée par des aventures partagées et des serments de loyauté. Convaincus que seuls des mariages avec des filles de Zeus pouvaient leur conférer un prestige inégalé, ils se lancèrent dans une quête audacieuse. D'abord, ils enlevèrent Hélène, encore adolescente, pour l'offrir à Thésée. Ils la cachèrent chez sa mère adoptive, Aethra, en attendant qu'elle atteigne l'âge de se marier. Mais leur ambition ne s'arrêta pas là.

Estimant que Pirithoos méritait une épouse d'ascendance divine, ils se tournèrent vers Perséphone, la reine des Enfers. C'était une entreprise des plus périlleuses, car Hadès, son époux, régnait sur un royaume d'où nul ne revenait. Néanmoins, les deux compagnons descendirent aux Enfers, certains de leur force et de leur destin exceptionnel. Mais Hadès, prévoyant leur stratagème, les convia à s'asseoir sur le Siège de l'Oubli. Aussitôt installés, ils se retrouvèrent piégés, incapables de se relever. Pirithoos y resta éternellement prisonnier, tandis que Thésée, grâce à l'intervention d'Héraclès, put regagner la surface.

Mais son retour ne fut pas triomphal. En son absence, Castor et Pollux, les frères d'Hélène, avaient récupéré leur soeur et chassé Thésée du trône d'Athènes, installant un nouveau roi. Exilé, sans pouvoir ni alliés, Thésée se rendit à Scyros, chez son parent Lycomède, espérant y trouver refuge. Mais ce dernier, redoutant une réclamation de son trône, feignit l'hospitalité avant de le conduire sur une haute falaise et de le précipiter dans le vide, mettant ainsi fin à la vie du héros.

Toutefois, la mémoire de Thésée survécut. Ses restes furent vénérés, son tombeau devint un sanctuaire, un asile pour les opprimés et les esclaves en fuite. Son nom resta associé aux grandes institutions d'Athènes, ville qu'il avait aidée à se structurer en une cité forte et unie.

Procuste, le bandit du chemin

Sur la route d'Athènes, Thésée dut affronter de nombreux ennemis, parmi lesquels Procuste, un brigand aussi cruel qu'ingénieux dans ses tortures. Son antre se trouvait le long d'un sentier fréquenté par les voyageurs imprudents. Ceux croisant son chemin étaient capturés et soumis à un supplice sinistre : il les forçait à s'allonger sur un lit de fer. Si la victime était trop grande, il lui sectionnait les jambes ; si elle était trop petite, il l'étendait jusqu'à la démembrer.

Mais Thésée, fort de son intelligence et de sa vigueur, inversa les rôles. Il soumit Procuste à son propre châtiment, le plaçant sur son lit infernal et l'y ajustant avec une rigueur implacable. Ainsi périt le bandit, victime de sa propre cruauté.

La mort d'Ariane

« Je vis Phèdre, Procris et la belle Ariane, fille du pernicieux Minos, autrefois enlevée de Crète par Thésée qui l'emmena vers la colline de la sainte Athènes ; mais il ne jouit point de son rapt ; dénoncée auparavant par Dionysos, elle périt frappée par Artémis, dans l'île de Dia cernée par les flots. »(L'Odyssée, XI, 320-322)

Ariane, fille du roi Minos, fut celle qui permit à Thésée de triompher du Minotaure en lui donnant le fil le guidant hors du labyrinthe. Malgré son amour et sa fidélité, elle fut abandonnée par le héros sur l'île de Naxos. Certains racontent qu'il l'oublia par erreur, d'autres qu'il l'y laissa volontairement, destinée à un autre sort. Dionysos, tombé sous son charme, décida de la prendre pour épouse, mais sa fin tragique la rattrapa : Artémis, sur ordre du dieu, la foudroya, faisant d'elle une figure sacrifiée aux volontés divines.

Les louanges de Thésée

«Tu juges habile de chanter les louanges de Thésée et des institutions athéniennes, l'éloge est fort beau.»(Sophocle, Oedipe à Colone, 1010)

Malgré ses erreurs et ses tragédies, Thésée fut glorifié comme l'un des plus grands héros d'Athènes. Il était perçu comme le fondateur des principes de la cité, organisateur de la synoecisme (union des villages d'Attique sous une même autorité), et défenseur des faibles. Sa réputation survécut à sa chute, et son nom resta gravé dans l'histoire de la Grèce antique, aux côtés des plus grandes figures mythologiques.