Introduction

La GeForce 3, lancée par NVIDIA en 2001, a marqué une étape majeure dans l'évolution des cartes graphiques grand public. Elle fut la première carte à intégrer l'architecture nFiniteFX, introduisant la prise en charge des vertex et pixel shaders programmables, ce qui permettait aux développeurs de jeux de concevoir des effets visuels dynamiques beaucoup plus complexes. Grâce à cela, la GeForce 3 a permis une avancée notable dans le réalisme des graphismes, notamment pour les jeux en 3D, avec des ombres plus naturelles, des reflets dynamiques et des textures plus expressives. Elle reposait sur le GPU NV20, gravé en 150 nm, et était compatible avec DirectX 8.0. La GeForce 3 proposait aussi l'antialiasing multisample (MSAA) pour améliorer la qualité visuelle sans trop impacter les performances. Son lancement coïncidait avec celui de Windows XP et elle a servi de référence pour de nombreux benchmarks de l'époque. C'était également la carte de développement principale pour des démos technologiques emblématiques comme Dawn et Zoltar.

La gamme GeForce 3 ne se limitait pas à un seul modèle, elle incluait aussi des déclinaisons comme la GeForce 3 Ti 200 et la Ti 500, offrant différentes fréquences d'horloge et niveaux de performance. Ces variantes répondaient aux besoins de divers segments du marché, des joueurs occasionnels aux passionnés recherchant le meilleur rendu possible à l'époque. Comparée à la génération précédente, la GeForce 2, la GeForce 3 offrait non seulement une augmentation significative de la puissance de calcul, mais également des capacités inédites de rendu programmable, ouvrant la voie aux effets visuels personnalisés dans les jeux. L'adoption du programmable shading constituait une innovation clé, qui allait devenir un standard dans les générations futures. NVIDIA mettait aussi l'accent sur le buffer Z occlusion culling, une technique visant à réduire la charge de rendu en éliminant les objets non visibles. Grâce à sa mémoire DDR et à une interface 128 bits, elle assurait une bande passante mémoire bien supérieure à ses prédécesseurs. Elle visait clairement à combler le fossé entre les rendus précalculés et la 3D en temps réel.

Dans un contexte technologique où la concurrence (comme ATI avec sa série Radeon) commençait à gagner en maturité, la GeForce 3 a su imposer NVIDIA comme un leader de l'innovation graphique. Elle fut même sélectionnée par Microsoft pour équiper la première console Xbox, sous une forme modifiée de son GPU. Cette reconnaissance soulignait la robustesse et les performances de l'architecture NV20 dans des environnements aussi bien PC que console. La carte introduisait également la compatibilité avec OpenGL 1.3, élargissant sa portée au-delà de l'écosystème Windows. Elle a aussi été saluée pour sa gestion avancée du T&L matériel (Transform & Lighting), qui permettait de soulager le processeur principal dans les scènes complexes. Malgré son prix élevé à son lancement, elle a séduit les utilisateurs professionnels et les gamers exigeants. En somme, la GeForce 3 a représenté une avancée technologique majeure, jetant les bases de l'architecture GPU programmable moderne.