IBM System/360

Les IBM System/360, également connus sous les appellations IBM S/360 ou simplement System/360, constituent une famille d'ordinateurs centraux (mainframes) développée et commercialisée par IBM à partir du milieu des années 1960. Présentée officiellement en 1964 et commercialisée dès 1965, cette gamme représente l'une des innovations les plus importantes de l'histoire de l'informatique. Avant son apparition, chaque ordinateur possédait généralement sa propre architecture matérielle, son propre jeu d'instructions et ses propres logiciels, ce qui rendait les migrations particulièrement complexes. Avec le System/360, IBM introduit pour la première fois une architecture commune permettant à plusieurs modèles de partager les mêmes systèmes d'exploitation, les mêmes langages de programmation et, dans une très large mesure, les mêmes applications.

Le projet System/360 est extrêmement ambitieux pour son époque. IBM investit plusieurs milliards de dollars afin de concevoir une gamme complète d'ordinateurs compatibles entre eux, couvrant aussi bien les besoins des petites entreprises que ceux des plus grandes organisations gouvernementales, financières, scientifiques et industrielles. Les différents modèles offrent des niveaux de performances très variés, mais tous reposent sur la même architecture de base. Cette compatibilité ascendante constitue une véritable révolution, puisqu'elle permet aux utilisateurs de faire évoluer leur matériel sans devoir réécrire l'ensemble de leurs programmes.

L'architecture System/360 introduit également plusieurs innovations techniques majeures. Elle standardise notamment le traitement sur 8 bits par octet, une convention encore utilisée aujourd'hui par la quasi-totalité des ordinateurs modernes. Les processeurs utilisent une architecture de registres très évoluée pour l'époque, un espace d'adressage uniforme ainsi qu'un riche ensemble d'instructions destiné aussi bien aux calculs scientifiques qu'aux applications de gestion. Les modèles les plus puissants introduisent progressivement des technologies avancées comme la mémoire cache, le traitement en pipeline, la mémoire virtuelle ou encore des systèmes d'entreposage toujours plus performants.

Grâce à sa fiabilité et à sa modularité, la famille System/360 est rapidement adoptée par un très grand nombre d'organisations. Les banques, compagnies d'assurance, universités, administrations gouvernementales, compagnies aériennes et grandes entreprises utilisent ces ordinateurs pour le traitement de la paie, la comptabilité, la gestion des stocks, les réservations, les simulations scientifiques ainsi que de nombreuses autres applications critiques. Leur robustesse et leur capacité à fonctionner de manière continue pendant de longues périodes contribuent largement à la réputation d'IBM dans le domaine des ordinateurs centraux.

Le succès du System/360 est tel qu'il servira de fondation à plusieurs générations ultérieures d'ordinateurs IBM, notamment les familles System/370, System/390 et plus tard les systèmes zSeries. Une grande partie des logiciels développés pour les premiers modèles pourra continuer à fonctionner, avec peu ou pas de modifications, sur les générations suivantes. Cette remarquable compatibilité constitue encore aujourd'hui l'une des principales forces des ordinateurs centraux IBM et explique pourquoi de nombreuses organisations exécutent toujours des applications dont les origines remontent à plusieurs décennies.

Liste des modèles

La gamme IBM System/360 se compose de nombreux modèles destinés à répondre à des besoins très variés. Les modèles d'entrée de gamme sont conçus pour les petites et moyennes entreprises, tandis que les modèles supérieurs s'adressent aux grandes organisations nécessitant une puissance de calcul importante ou des traitements scientifiques complexes. Malgré leurs différences de performances, tous partagent une architecture commune garantissant une excellente compatibilité logicielle.

Voici la liste des modèles de ordinateurs centrales (mainframe) proposé par IBM :

Système d'exploitation

Afin de répondre aux différents besoins des utilisateurs, IBM développe plusieurs systèmes d'exploitation destinés au System/360. Certains sont optimisés pour les configurations disposant de peu de mémoire, tandis que d'autres exploitent pleinement les capacités des modèles les plus puissants. Cette diversité permet au System/360 d'être utilisé aussi bien dans les environnements commerciaux que scientifiques.

Programmation

Le succès du System/360 repose également sur la richesse de son environnement de développement. IBM met à la disposition des programmeurs de nombreux compilateurs, assembleurs et outils permettant de développer des applications professionnelles, scientifiques ou administratives. Plusieurs langages majeurs de l'époque, comme FORTRAN IV, COBOL, PL/I, APL ou encore RPG, sont disponibles sur cette plateforme. Les traitements par lots sont généralement contrôlés à l'aide du JCL (Job Control Language), tandis que l'assembleur System/360 Assembly Language permet d'exploiter directement toutes les possibilités offertes par le processeur.

Cette grande diversité de langages de programmation contribue largement au succès commercial du System/360. Les entreprises peuvent développer aussi bien des applications de gestion que des programmes scientifiques complexes tout en conservant une excellente portabilité entre les différents modèles de la gamme. Cette philosophie d'unification logicielle restera l'une des principales caractéristiques des ordinateurs centraux IBM pendant plusieurs décennies.