Angulomastacator

Angulomastacator est un dinosaure herbivore du Crétacé supérieur, dont le nom signifie littéralement « mâcheur à mâchoire courbée ». Son nom scientifique reflète une caractéristique anatomique très particulière qui le distingue clairement des autres dinosaures connus. La prononciation du nom, An-gu-loe-mas-tah-ca-tor, illustre son origine savante et latine. Ce dinosaure appartient à un groupe bien connu de dinosaures herbivores spécialisés dans la consommation de végétaux. Malgré la rareté de ses fossiles, Angulomastacator occupe une place unique dans la classification des hadrosauridés.

Angulomastacator a été officiellement décrit en 2009 par les paléontologues Wagner et Lehman. Cette description repose sur un fossile très limité, constitué uniquement d'une portion de mâchoire supérieure gauche. Malgré ce matériel restreint, les chercheurs ont pu déterminer qu'il s'agissait bien d'un nouveau genre distinct. La découverte a eu lieu aux États-Unis, dans l'État du Texas, au sein de la formation géologique d'Aguja. Cette région est réputée pour la richesse et la diversité de ses fossiles datant du Crétacé.

Sur le plan de la classification scientifique, Angulomastacator appartient à l'embranchement des Chordata et à la classe des Reptilia. Il est classé parmi les Dinosauria, plus précisément dans l'ordre des Ornithischia, qui regroupe des dinosaures herbivores à bassin d'oiseau. Il fait partie de la famille des Hadrosauridae, souvent appelés dinosaures à bec de canard. Plus précisément encore, il est rattaché à la sous-famille des Lambeosaurinae, connue pour ses dinosaures dotés de crêtes creuses sur le crâne. Cette classification permet de mieux comprendre son mode de vie et ses relations évolutives.

L'élément le plus remarquable d'Angulomastacator est la forme très inhabituelle de sa mâchoire supérieure. La partie avant de celle-ci est inclinée vers le bas selon un angle d'environ quarante-cinq degrés, ce qui est unique parmi les dinosaures connus. Cette courbure n'est pas due à une déformation postérieure à la fossilisation, car les dents suivent parfaitement cette orientation. Cette adaptation anatomique suggère un mode particulier de mastication ou de sélection de la nourriture. À l'époque de sa description, aucun autre dinosaure ne présentait une mâchoire aussi fortement incurvée.

En raison de la découverte limitée à une seule mâchoire, l'apparence générale d'Angulomastacator reste largement hypothétique. Toutefois, en tant que lambeosauriné, il est probable qu'il possédait une crête creuse sur la tête, utilisée pour la communication ou la reconnaissance entre individus. Comme ses proches parents, il devait être capable de se déplacer aussi bien sur deux pattes que sur quatre selon les besoins. Sa taille exacte est inconnue, mais les lambeosaurinés du Campanien pouvaient atteindre entre neuf et dix mètres de long. Angulomastacator était donc vraisemblablement un dinosaure herbivore de grande taille.

Durant le Campanien du Crétacé, les hadrosauridés d'Amérique du Nord étaient généralement la proie des grands théropodes carnivores, notamment les tyrannosaures. Cependant, dans la formation d'Aguja, Angulomastacator faisait face à une menace différente et particulièrement redoutable : le gigantesque crocodile Deinosuchus. Ce prédateur semi-aquatique possédait des mâchoires extrêmement puissantes et une taille suffisante pour attaquer de grands dinosaures. Il est probable que Deinosuchus pouvait entraîner ses proies dans l'eau afin de les noyer. Des traces de morsures sur d'autres dinosaures confirment la dangerosité de ce crocodile géant.

L'environnement dans lequel vivait Angulomastacator était un vaste écosystème de zones humides situé près de la mer intérieure occidentale du Crétacé. La présence de fossiles d'ammonites, de tortues et de crocodiliens indique un milieu riche en eau. Angulomastacator y partageait son habitat avec d'autres dinosaures herbivores comme Chasmosaurus, Agujasaurus, Euoplocephalus et Edmontonia. De petits dinosaures carnivores, tels que Saurornitholestes et Ricardoestesia, fréquentaient également la région. Bien que peu dangereux pour les adultes, ces prédateurs représentaient une menace sérieuse pour les jeunes Angulomastacator.