Appalachiosaurus

Appalachiosaurus montgomeriensis est un dinosaure théropode carnivore ayant vécu à la fin du Crétacé, il y a environ 80 à 76 millions d'années. Son nom signifie « lézard des Appalaches », en référence à la région montagneuse où ses fossiles ont été découverts, et « montgomeriensis » rend hommage au comté de Montgomery, en Alabama. Il représente le premier tyrannosaure complet connu dans l'est des États-Unis et se distingue par sa taille plus modeste comparée à ses cousins occidentaux tels qu'Albertosaurus ou Gorgosaurus.

Le spécimen type connu d'Appalachiosaurus était un juvénile représentant environ deux tiers de sa taille adulte. Sa longueur totale est estimée entre 7 et 8 mètres. Son crâne était long et étroit, avec une mâchoire peu profonde, et il possédait probablement de courts bras rudimentaires à deux doigts, comme la majorité des grands tyrannosaures. Des reconstructions anciennes montraient des bras plus longs à trois doigts, mais les découvertes récentes ont corrigé cette erreur.

Appalachiosaurus présentait six crêtes basses le long du sommet de son long museau, rappelant l'arrangement observé chez l'Asiatique Alioramus altai. Ces crêtes pourraient avoir joué un rôle dans l'affichage social ou la reconnaissance entre individus. Bien que sa morphologie soit moins imposante que celle de certains tyrannosaures occidentaux, ce prédateur était capable de s'attaquer à des proies de taille égale ou même supérieure grâce à sa mâchoire adaptée pour raser et arracher la chair, plutôt que pour broyer les os.

Ce tyrannosaure vivait dans une forêt dense de type tropical humide, semblable à un couvert forestier fermé. La présence de grosses graines fossiles suggère un environnement riche en végétation et en diversité biologique. La densité de la forêt limitait probablement sa vitesse maximale, estimée à environ 13 km/h, ce qui en faisait un chasseur embusqué, attendant que ses proies s'approchent plutôt que de les poursuivre sur de longues distances.

Les fossiles d'Appalachiosaurus montgomeriensis ont été découverts en 1982 par David King dans le comté de Montgomery, Alabama, et décrits en 2005 par les paléontologues Thomas Carr, Thomas Williamson et David Schwimmer. Le spécimen est partiellement complet, comprenant des parties du crâne et de la mâchoire inférieure, plusieurs vertèbres, des éléments du pelvis et des membres postérieurs. Ces fossiles ont été préservés dans des sédiments marins, indiquant que l'animal est probablement mort sur la terre ferme avant d'être transporté en mer.

L'étude des morsures et des os révèle qu'Appalachiosaurus était lui-même la proie de grands crocodiliens comme Deinosuchus, soulignant le rôle complexe de prédateur et de proie dans son écosystème. La découverte de ces fossiles dans l'est de l'Amérique du Nord est particulièrement importante, car les restes de dinosaures y sont plus rares que dans l'ouest. Cela permet de mieux comprendre la diversité des tyrannosaures dans des régions géographiquement séparées par la Western Interior Seaway.

Sur le plan évolutif, la position exacte d'Appalachiosaurus au sein des tyrannosaures reste débattue. Les premières analyses cladistiques l'ont classé dans la sous-famille des Albertosaurinae, proche d'Albertosaurus et de Gorgosaurus. Cependant, certaines études le placent comme un tyrannosaure basal en dehors de Tyrannosauridae. La similitude structurelle avec Albertosaurus suggère une relation étroite avec ses cousins occidentaux, mais son isolement géographique a conduit à des adaptations distinctes propres aux tyrannosaures de l'est des États-Unis.