Atlascopcosaurus

Atlascopcosaurus loadsi a été découvert pour la première fois en 1984 à Point Lewis, dans l'État de Victoria, en Australie. La découverte a impliqué une équipe de fouilles complète, et plusieurs autres spécimens ont été trouvés par la suite à Dinosaur Cove West, Dinosaur Cove East et Slippery Rock. Le genre a été décrit formellement par les paléontologues Tom Rich et Patricia Vickers-Rich en 1989. Le nom du dinosaure rend hommage à William Loads, qui a soutenu et participé aux fouilles, et à l'entreprise Atlas Copco, qui a fourni l'équipement pour l'expédition.

Le nom Atlascopcosaurus signifie littéralement « lézard d'Atlas Copco », en hommage à la société minière qui a aidé à l'exploration, tandis que l'épithète spécifique loadsi honore William Loads, l'un des principaux contributeurs à la fouille et au soutien logistique. Ce choix de nom illustre la tradition en paléontologie de reconnaître à la fois les mécènes et les participants actifs dans les découvertes.

Atlascopcosaurus vivait au début du Crétacé, il y a environ 115 à 110 millions d'années. À cette époque, l'Australie faisait partie du supercontinent Gondwana et connaissait un climat relativement chaud et humide, propice au développement de forêts et de végétation côtière. Le site de Victoria, où les fossiles ont été découverts, était alors proche de l'océan, offrant un environnement riche en plantes pour les petits herbivores.

Le genre Atlascopcosaurus est principalement connu grâce à un fragment de mâchoire supérieure portant des dents, ainsi que plusieurs mâchoires additionnelles trouvées dans la région côtière de Victoria. Aucun squelette complet ou crâne associé n'a encore été retrouvé, ce qui limite fortement la compréhension de sa morphologie. En l'absence de restes post-crâniens fiables, il est difficile d'estimer précisément la taille adulte ou le poids de ce petit ornithopode.

Malgré le manque de fossiles complets, Atlascopcosaurus est classé parmi les ornithopodes à corps petit, apparenté à des genres comme Qantassaurus en Australie et les formes argentines Gasparinisaura et Anabisetia. Cette classification suggère que de tels petits ornithopodes étaient largement répandus en Gondwana au Crétacé moyen et qu'ils ont probablement occupé des niches écologiques similaires dans différentes régions.

Certains paléontologues considèrent Atlascopcosaurus comme un nomen dubium, un nom douteux, car les restes fossiles disponibles ne permettent pas d'identifier de manière certaine de nouveaux spécimens. Jusqu'à la découverte d'un squelette partiel associé à une mâchoire et à un crâne complet, il est impossible de comparer les fossiles fragmentaires à d'autres ornithopodes du même site et de confirmer leur attribution.

Durant le début du Crétacé, au moins deux types distincts de petits ornithopodes parcouraient l'ouest de Victoria. Un squelette partiel de l'ornithopode Diluvicursor montre une structure de queue très différente de celle associée à Leaellynasaura. Il est encore incertain si certains fossiles fragmentaires appartiennent à Atlascopcosaurus ou non. Cette incertitude souligne la nécessité de nouvelles découvertes pour clarifier la diversité des petits herbivores de la région.