Cerasinops

Cerasinops hodgskissi est un petit dinosaure cératopsien ayant vécu durant le Campanien du Crétacé supérieur, il y a environ 80 à 77 millions d'années. Son nom signifie «visage de cerise», en référence à la couleur des sédiments où ses fossiles ont été découverts. Ce dinosaure herbivore possédait un bec semblable à celui d'un perroquet, caractéristique des cératopsiens, et mesurait environ 2,5 mètres de long pour un poids estimé à 175 kg. Ses fossiles ont été retrouvés dans la Formation Two Medicine, dans l'État du Montana, aux États-Unis.

Cerasinops était relativement petit comparé aux autres cératopsiens, avec un corps léger et agile. Il possédait un crâne bien conservé sur le spécimen type, comprenant environ 80?% du squelette. Ses membres postérieurs et antérieurs lui permettaient probablement de se déplacer à la fois sur deux pattes et sur quatre, ce qui était utile pour brouter ou fuir des prédateurs. Son bec pointu et parrotiforme était adapté à la coupe et à l'arrachage de végétation, ce qui en faisait un herbivore efficace des plaines du Montana.

Cerasinops appartient à l'ordre des Ornithischia et à la sous-classe des Ceratopsia, au sein de la famille des Leptoceratopsidae. Certains paléontologues le considèrent comme un membre basal des Neoceratopia, tandis que d'autres le placent comme taxon frère des Leptoceratopsidae. Cette classification illustre la transition évolutive entre les cératopsiens primitifs et les formes plus spécialisées de la fin du Crétacé, soulignant son importance pour comprendre l'évolution des dinosaures à bec cornu.

Les premiers fossiles cératopsiens de la Formation Two Medicine ont été découverts par Charles W. Gilmore lors d'expéditions dans les années 1930, mais ils n'étaient pas encore assignés à un nouveau genre. Ce n'est qu'avec la collecte du spécimen MOR 300 dans les années 1980, sur des terres appartenant à la famille Hodgskiss, que Brenda Chinnery et John R. Horner ont pu décrire et nommer officiellement Cerasinops hodgskissi en 2007. Le nom de l'espèce honore le propriétaire du terrain où le fossile a été trouvé.

Le spécimen type MOR 300 est exceptionnellement complet, comprenant le crâne, la plupart des vertèbres et des membres, à l'exception de la queue et des mains. Cette préservation permet aux paléontologues d'étudier finement son anatomie et ses adaptations locomotrices. Les fossiles montrent également des détails du squelette qui permettent de comparer Cerasinops à d'autres cératopsiens primitifs et d'analyser son mode de vie. Ces fossiles proviennent de la partie basse de la Formation Two Medicine, datée entre 80,2 et 77 millions d'années.

Cerasinops vivait dans un environnement de plaines fluviales et semi-arides, riches en végétation basse comme les fougères et arbustes. En tant que petit herbivore, il devait faire attention aux prédateurs de la région, probablement des théropodes de taille moyenne à grande. Sa taille modeste et sa mobilité lui permettaient de se cacher dans la végétation ou de fuir rapidement. Ses membres et son squelette indiquent qu'il pouvait probablement alterner entre marche quadrupède et bipède selon les besoins, notamment pour atteindre la nourriture.

Cerasinops est un taxon clef pour comprendre l'évolution des cératopsiens basaux et leur diversification en Amérique du Nord. Sa combinaison de traits primitifs et dérivés fournit des indices sur les liens entre Leptoceratopsidae et les autres Neoceratopia. De plus, la qualité des fossiles découverts permet d'étudier non seulement l'anatomie mais aussi la croissance et le comportement locomoteur. L'étude continue de Cerasinops contribue à mieux comprendre les écosystèmes du Crétacé supérieur et la diversité des petits herbivores de l'époque.