Charonosaurus

Charonosaurus, dont le nom signifie «le lézard de Charon», a été découvert en 2000 par les paléontologues Pascal Godefroit, Zan et Jin sur la rive sud du fleuve Amour, à la frontière entre la Chine et la Russie. Ce nom fait référence au personnage mythologique Charon, le passeur des Enfers, symbolisant peut-être l'ampleur et la puissance de ce dinosaure. Les fossiles ont été retrouvés dans la formation de Yuliangze, près du village de Jiayin dans la province de Heilongjiang, dans le nord-est de la Chine.

Charonosaurus était un hadrosaure lambeosauriné de très grande taille, estimé à environ 13 mètres de long. Il possédait un crâne partiel retrouvé, dont la structure rappelle celle du Parasaurolophus, avec probablement une longue crête creuse projetée vers l'arrière. Les os post-crâniens, issus d'adultes et de juvéniles découverts dans la même formation, montrent que ce dinosaure avait des membres robustes, avec des fémurs atteignant 1,35 mètre de long.

La crête de Charonosaurus, bien que partiellement supposée, était probablement creuse et servait à la communication sonore ou à l'attraction des partenaires, comme chez d'autres lambeosaurinés. La surface dorsale des os frontaux modifiés indique que cette crête devait être très différente des crêtes simples des hadrosaures plus anciens, et unique parmi les lambeosaurinés asiatiques connus.

Charonosaurus était un herbivore se nourrissant de végétation abondante de la fin du Crétacé supérieur. Son corps massif et ses pattes puissantes lui permettaient de se déplacer efficacement dans les plaines fluviales et les forêts basses de son époque. Comme tous les lambeosaurinés, il possédait un bec adapté pour découper les feuilles et les tiges, et ses dents en batteries lui permettaient de broyer efficacement la végétation.

Les fossiles découverts comprennent à la fois des individus adultes et juvéniles, ce qui a permis aux scientifiques de reconstituer une grande partie du squelette post-crânien. La combinaison de ces fossiles suggère que Charonosaurus pouvait former des groupes sociaux, peut-être pour se protéger des prédateurs ou pour migrer en troupeaux à la recherche de nourriture.

Charonosaurus est l'un des plus grands lambeosaurinés connus en Asie et représente l'une des dernières lignées de hadrosaures avant l'extinction du Crétacé. Sa découverte montre que les lambeosaurinés ont survécu jusqu'au Maastrichtien tardif en Asie, alors qu'ils disparaissent plus tôt dans d'autres régions comme l'Amérique du Nord. Cette information enrichit notre compréhension de la répartition géographique et de l'évolution des hadrosaures.

Le holotype de Charonosaurus, CUST J-V1251-57, est conservé à l'Université des Sciences et Technologies de Changchun. La découverte de fossiles partiels mais bien conservés a permis de mieux comprendre l'anatomie et la taille de ce dinosaure. Les études futures sur ces fossiles pourraient révéler des détails supplémentaires sur sa crête, sa posture et ses comportements sociaux, confirmant sa place parmi les hadrosaures géants de la fin du Crétacé.