Coelurus

Coelurus est un petit dinosaure théropode ayant vécu durant le Jurassique supérieur, il y a environ 155 à 150 millions d'années. Son nom signifie littéralement «queue creuse», une appellation qui fait référence à la structure particulière de ses vertèbres caudales, partiellement creuses. Bien que ses fossiles soient relativement rares, Coelurus occupe une place importante dans l'étude de l'évolution des théropodes primitifs. Il est considéré comme un dinosaure élancé, agile et probablement rapide, adapté à une vie de prédateur de petite taille.

Les restes fossiles de Coelurus ont été découverts principalement dans l'ouest de l'Amérique du Nord, notamment au célèbre site de Como Bluff, dans le Wyoming. Le spécimen principal provient de Reed's Quarry 13 et est conservé au Peabody Museum of Natural History. D'autres os, possiblement attribués à ce genre, ont également été trouvés dans la carrière de Cleveland-Lloyd, dans l'Utah. Pendant longtemps, on ne s'est pas rendu compte que le squelette découvert était relativement complet, ce qui a retardé une compréhension précise de son anatomie.

D'un point de vue morphologique, Coelurus était un dinosaure de petite taille, mesurant environ 2,4 mètres de long pour une hauteur de hanches d'environ 70 centimètres. Son poids est estimé entre 13 et 20 kilogrammes, ce qui en faisait un animal léger et très mobile. Il possédait un long cou et un tronc allongé, dus à des vertèbres particulièrement étirées. Ses pattes arrière, fines et longues, suggèrent une excellente capacité de course, probablement essentielle pour capturer des proies rapides.

Le crâne de Coelurus est mal connu, mais les reconstructions suggèrent qu'il était petit et mince, équipé de dents tranchantes adaptées à un régime carnivore. Comme d'autres petits théropodes de son époque, il devait se nourrir de petits vertébrés, de lézards, de mammifères primitifs ou encore d'insectes de grande taille. Ses membres antérieurs, bien développés, devaient servir à saisir et maintenir les proies. L'ensemble de son anatomie indique un prédateur opportuniste et agile.

La classification de Coelurus a longtemps posé problème aux paléontologues. Depuis les années 1980, avec le développement des analyses phylogénétiques, il est généralement considéré comme un coelurosaurien basal, c'est-à-dire proche de la base du grand groupe des Coelurosauria. Selon les études, il a été rapproché tour à tour des compsognathidés, des tyrannosauroïdes primitifs ou même des maniraptoriens basaux. Cette instabilité reflète son caractère très primitif et mosaïque.

Certaines études ont proposé de placer Coelurus dans une famille distincte, les Coeluridae, mais la composition de cette famille reste controversée. Par moments, des genres comme Tanycolagreus ou des compsognathidés y ont été inclus, avant d'en être retirés par des analyses ultérieures. Ces débats montrent à quel point Coelurus occupe une position charnière dans l'évolution des théropodes, à mi-chemin entre des formes très primitives et des lignées plus dérivées du Crétacé.

Malgré le faible nombre de fossiles connus, Coelurus demeure un taxon clé pour comprendre l'apparition des coelurosauriens, un groupe qui donnera plus tard naissance à des dinosaures aussi célèbres que Tyrannosaurus et, indirectement, aux oiseaux modernes. Son squelette léger, ses os partiellement creux et sa silhouette élancée annoncent déjà certaines tendances évolutives majeures. Ainsi, Coelurus illustre parfaitement la diversité et la complexité des petits théropodes du Jurassique supérieur.