Deinonychus

Le Deinonychus, dont le nom signifie «griffe terrible», était un petit dinosaure théropode carnivore. Il vivait en Amérique du Nord durant le Crétacé inférieur, il y a environ 115 à 108 millions d'années. Mesurant environ 3,4 mètres de long et pesant près de 100 kilogrammes, il était bien plus agile et rapide que ce que l'on imaginait auparavant pour les dinosaures. Sa morphologie lui permettait de se déplacer sur ses deux pattes arrière de manière efficace, ce qui faisait de lui un prédateur redoutable pour sa taille.

Le Deinonychus possédait une grande griffe en forme de faucille sur le deuxième doigt de chaque pied. Cette griffe était relevée lorsqu'elle n'était pas utilisée, afin de rester tranchante et efficace. Elle servait probablement à immobiliser ses proies ou à infliger de sérieuses blessures. Son nom scientifique, antirrhopus, qui signifie « contrebalancement », fait référence à sa longue queue rigide qui lui permettait de maintenir l'équilibre pendant ses déplacements et ses attaques.

Bien que souvent appelé «raptor» dans la culture populaire, le terme n'est pas scientifique. Deinonychus appartient à la famille des dromaeosauridés, tout comme Velociraptor, Bambiraptor ou Utahraptor. Il était étroitement lié à Velociraptor, et certains détails de ce dernier dans le roman Jurassic Park ont été inspirés par Deinonychus, plus grand et plus impressionnant. Cependant, de nombreux dromaeosauridés ne portent pas le nom «raptor», ce qui rend cette appellation trompeuse pour désigner l'ensemble du groupe.

Aucune preuve directe de plumes n'a été trouvée sur Deinonychus, mais les scientifiques pensent qu'il est très probable qu'il en possédait. Des dinosaures étroitement apparentés, comme le Velociraptor, avaient en effet des plumes. Ces plumes auraient pu jouer un rôle dans la régulation thermique, la communication visuelle ou même dans des comportements sociaux, bien qu'elles ne servaient pas au vol. Cette hypothèse montre que Deinonychus partageait de nombreuses caractéristiques avec les oiseaux primitifs.

Les premiers fossiles de Deinonychus ont été découverts en 1964 dans le sud du Montana par John Ostrom et Grant Meyer. Ostrom a publié ses recherches et nommé le dinosaure cinq ans plus tard. Ses travaux ont révolutionné la vision des dinosaures : auparavant perçus comme des animaux lents, maladroits et à sang froid, ils sont désormais considérés comme actifs, agiles et potentiellement à sang chaud. Cette révolution est parfois appelée «la renaissance des dinosaures».

Deinonychus était un carnivore qui se nourrissait probablement de petits dinosaures herbivores comme Tenontosaurus et Zephyrosaurus, ainsi que d'autres vertébrés. Sa griffe en faucille et ses dents recourbées lui permettaient de saisir et de maintenir ses proies. Certains scientifiques pensent que ses griffes servaient surtout à grimper ou à immobiliser ses victimes plutôt qu'à trancher. Cette stratégie de chasse combinait force, précision et agilité pour maîtriser des proies souvent plus grandes que lui.

Contrairement aux représentations populaires, Deinonychus n'était peut-être pas extrêmement rapide comparé à d'autres dinosaures. Ses os des membres inférieurs étaient relativement courts, ce qui aurait pu améliorer la puissance de ses attaques avec les griffes. Ces caractéristiques suggèrent un prédateur plus spécialisé dans les frappes puissantes et contrôlées plutôt que dans la course rapide. Malgré cela, il restait un prédateur efficace et redouté de son époque.