Diamantinasaurus

Diamantinasaurus matildae est un dinosaure sauropode découvert en Australie, dans la région de Winton, Queensland, sur la station Elderslie. La première découverte a eu lieu en 2005 grâce à la propriétaire des terres, Sandra Muir. Le site a été surnommé «Matilda», en référence à la célèbre chanson australienne Waltzing Matilda, et a été fouillé par le musée Australian Age of Dinosaurs de 2006 à 2010. Ces fouilles ont permis de mettre au jour des ossements de sauropode mêlés à ceux du théropode Australovenator ainsi qu'à d'autres animaux préhistoriques comme des crocodiliens, des tortues et des poissons pulmonés. La découverte a marqué un tournant pour la paléontologie australienne en raison de la rareté des sauropodes du Crétacé complet sur le continent.

Le squelette type, surnommé «Matilda», comprend environ 30 % de l'ensemble de l'animal, ce qui en fait le sauropode le plus complet du Crétacé jamais trouvé en Australie. Il comprend les deux membres antérieurs, le membre postérieur droit, les épaules et le bassin, ainsi que plusieurs vertèbres dorsales et des côtes. La reconstitution montre un sauropode de grande taille, robuste, avec un long cou et une longue queue. Comparé aux autres sauropodes de la même période dans le monde, Diamantinasaurus devait mesurer environ 16 mètres de long et atteindre 2,5 mètres de hauteur au niveau des épaules.

Diamantinasaurus matildae possède des traits distinctifs qui le différencient des autres sauropodes australiens et mondiaux. Comme les titanosaurs, il avait probablement une tête relativement petite avec des dents fines et en forme de crayon, de larges épaules, des hanches légèrement étroites et des membres antérieurs robustes avec des métacarpiens allongés. Contrairement à certains titanosaurs, aucun ostéoderme n'a été trouvé, ce qui suggère que ce sauropode ne possédait pas de plaques osseuses dans la peau. Ces caractéristiques anatomiques indiquent qu'il était un sauropode dérivé et bien adapté à son environnement.

Un deuxième spécimen, surnommé «Alex», découvert en 2004 mais officiellement identifié comme Diamantinasaurus en 2016, a fourni des informations supplémentaires, notamment des os du cou et une partie du crâne appelée boîte crânienne. Cette découverte a permis pour la première fois en Australie d'étudier le cerveau d'un sauropode. En 2022, le troisième spécimen, «Oliver», a été décrit comme le premier juvénile, offrant des informations sur le développement et la croissance allométrique de l'espèce.

En 2023, le quatrième spécimen surnommé «Ann» a été présenté. Il comprend presque tout le côté gauche du crâne, ce qui en fait le crâne de sauropode le plus complet découvert en Australie. «Ann» a également permis d'étudier le premier pied postérieur complet de Diamantinasaurus. Ces découvertes contribuent à une compréhension approfondie de l'anatomie, de la locomotion et de la morphologie faciale de ce sauropode.

Diamantinasaurus vivait dans des environnements terrestres riches, aux côtés d'autres dinosaures et d'animaux préhistoriques, y compris des théropodes comme Australovenator, des tortues et des poissons pulmonés. La cohabitation avec un prédateur actif démontre l'existence de chaînes alimentaires complexes dans le Crétacé moyen en Australie. L'étude de Diamantinasaurus offre des informations précieuses sur l'évolution des sauropodes dérivés dans l'hémisphère sud et sur la diversification des titanosaurs dans des régions isolées.

Les recherches les plus récentes, menées en 2024 par Samantha Beeston et ses collègues, ont présenté deux nouveaux spécimens surnommés «Ian» et «Devil Dave», renforçant l'importance de Diamantinasaurus comme l'un des dinosaures les mieux connus d'Australie. L'étude combinée de tous ces spécimens permet désormais de mieux comprendre la taille, la croissance, l'anatomie et le comportement de cette espèce. Les futures fouilles et analyses continueront d'affiner notre connaissance de l'évolution des sauropodes australiens et de leur rôle écologique au Crétacé.