Dilophosaurus

Dilophosaurus est un grand dinosaure théropode carnivore qui a vécu au début du Jurassique, il y a environ 184 millions d'années, sur le territoire qui correspond aujourd'hui à l'Amérique du Nord. Ce dinosaure mesurait environ 7 mètres de long et pesait environ 400 kilogrammes. Comme tous les théropodes, Dilophosaurus se déplaçait sur ses deux pattes arrière, ce qui lui permettait de courir rapidement pour capturer ses proies. Son régime alimentaire consistait principalement en petits animaux, poissons et éventuellement d'autres dinosaures plus petits.

Le nom Dilophosaurus, qui signifie «lézard à deux crêtes», fait référence aux deux crêtes distinctives situées sur le sommet de son crâne. Ces structures osseuses étaient probablement recouvertes de kératine, la même matière que l'on retrouve dans les cheveux et les ongles humains. Les crêtes pouvaient sembler plus grandes ou avoir une forme différente à celle que l'on observe aujourd'hui sur les fossiles, car elles étaient probablement recouvertes de tissus vivants.

La fonction exacte de ces crêtes reste incertaine. La théorie la plus répandue suggère que Dilophosaurus les utilisait pour reconnaître ses congénères ou pour séduire un partenaire lors de la reproduction. Il est peu probable que ces crêtes aient servi à des combats physiques, car elles ne semblaient pas suffisamment solides pour résister à des impacts. Elles jouaient donc probablement un rôle de signal visuel plutôt que mécanique.

Les premiers fossiles partiels de Dilophosaurus ont été découverts par un Amérindien navajo nommé Jesse Williams en Arizona, aux États-Unis. Ces fossiles ont été étudiés pour la première fois par le paléontologue Samuel Welles, ayant initialement pensé qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce de Megalosaurus. Ce n'est qu'une décennie plus tard, lorsqu'un fossile présentant les crêtes distinctives a été trouvé, que Welles a reconnu qu'il s'agissait d'un nouveau genre nécessitant un nom propre.

Contrairement à ce que popularise le roman Jurassic Park de Michael Crichton et son adaptation cinématographique, il n'existe aucune preuve fossile que Dilophosaurus ait été venimeux ou qu'il possédait un col en éventail extensible. Ces caractéristiques ont été ajoutées à des fins artistiques et dramatiques pour illustrer le danger imprévisible d'un animal recréé à partir d'ADN ancien. Dans la réalité, Dilophosaurus n'avait probablement que les crêtes comme caractéristiques visuelles distinctives.

L'étude de son alimentation montre que Dilophosaurus possédait une mâchoire avec une grande encoche et de nombreuses dents pointues et incurvées. Initialement, les chercheurs pensaient que sa mâchoire était trop faible pour chasser de grosses proies, mais des études récentes suggèrent qu'il pouvait s'attaquer à des proies de taille moyenne, comme le dinosaure herbivore quadrupède Sarahsaurus. Sa constitution légère et ses pattes puissantes faisaient de lui un chasseur actif et agile plutôt qu'un simple charognard.

Enfin, la question de savoir si Dilophosaurus possédait des plumes reste ouverte. Certaines empreintes fossiles pourraient indiquer la présence de structures similaires à des plumes, mais il n'existe pas de consensus scientifique à ce sujet. Les preuves actuelles sont insuffisantes pour confirmer ou infirmer la présence de plumes sur ce théropode, et de nouvelles découvertes seront nécessaires pour trancher cette question.