Hesperonychus

Hesperonychus est un dinosaure extrêmement petit ayant vécu à la fin du Crétacé, il y a environ 75 à 80 millions d'années. Ce petit théropode appartenait à la famille des dromaeosauridés et était apparenté au célèbre Velociraptor. Il est considéré comme le plus petit dinosaure carnivore connu en Amérique du Nord, surpassant même le Compsognathus en taille de petit carnivore, et remplissant une niche écologique jusque-là peu documentée.

La longueur estimée de Hesperonychus était inférieure à un mètre, avec un poids d'environ 1,8 kilogramme. Ses fossiles ont été découverts dans le parc provincial des dinosaures de l'Alberta, au Canada, près de la rivière Red Deer. Malgré sa petite taille, il représentait un prédateur agile capable de capturer de petites proies, comme de jeunes reptiles ou de petits mammifères.

Le nom Hesperonychus provient du grec : «hesperos» signifiant «ouest» et «onychus» signifiant «griffe», ce qui se traduit par «griffe de l'ouest». La seule espèce décrite, Hesperonychus elizabethae, rend hommage à la paléontologue Elizabeth Nicholls qui a découvert les fossiles en 1982. Les restes ont été décrits officiellement par Phil Currie et Nick Longrich en 2009.

Les fossiles connus de Hesperonychus sont extrêmement fragmentaires, comprenant principalement un pelvis partiel et quelques phalanges. Malgré cette rareté, les scientifiques ont pu reconstituer sa taille et établir sa classification parmi les dromaeosauridés et la sous-famille des microraptoriens. Cette découverte a également démontré que les microraptoriens existaient en Amérique du Nord beaucoup plus tard que ce qui était supposé.

Il est probable que Hesperonychus possédait des plumes, comme son parent le Microraptor. Les griffes de ses pattes arrière étaient typiques des raptors et ne touchaient pas le sol pendant la marche. Bien qu'il soit peu probable qu'il ait pu voler, il est possible qu'il ait pu planer sur de très courtes distances, à l'instar de certains petits dromaeosauridés asiatiques.

Ce dinosaure était bipède et très probablement un prédateur intelligent et agile. Son régime alimentaire était composé de petits mammifères et de petits reptiles. Il possédait probablement un odorat et une vision développés, ce qui lui permettait de localiser ses proies avec efficacité. Son habitat se composait de petites forêts, de marais et de zones humides, offrant de nombreuses cachettes et sources de nourriture.

Hesperonychus était étroitement lié à des dinosaures comme le Tianyuraptor, le Microraptor et le Sinornithosaurus, et plus éloigné du Velociraptor. Il partageait son environnement avec de grands dinosaures comme Gorgosaurus, Edmontonia ou Centrosaurus. Sa présence démontre que même de très petits dinosaures carnivores jouaient un rôle important dans les écosystèmes du Crétacé, régulant la population de petits mammifères et reptiles.