Isanosaurus

Isanosaurus, dont le nom signifie «lézard d'Isan», est un des plus anciens sauropodes connus, ayant vécu à la fin du Trias, il y a environ 210 millions d'années, dans la région correspondant aujourd'hui au nord-est de la Thaïlande. Ce dinosaure herbivore est représenté par des restes fossiles partiels comprenant des vertèbres, des côtes, un fémur gauche, ainsi que le sternum et l'omoplate droite. Ces fossiles proviennent de la formation Nam Phong et permettent de mieux comprendre l'évolution des sauropodes primitifs.

Isanosaurus était un dinosaure quadrupède, ce qui marque une étape importante dans l'évolution des sauropodomorphes, beaucoup de ses ancêtres étant au moins partiellement bipèdes. La posture quadrupède est indiquée par la forme droite de son fémur, contrastant avec les fémurs courbés des sauropodomorphes plus anciens. Cette adaptation lui permettait de supporter un corps lourd et de se déplacer efficacement tout en broutant la végétation.

Ses vertèbres possédaient de longues épines neurales, signe d'une musculature dorsale puissante, ce qui est caractéristique des sauropodes. Ces épines auraient permis de soutenir le cou et la colonne vertébrale, essentielles pour la locomotion quadrupède et pour atteindre la végétation. La structure de ses vertèbres et la non-fusion des arches neurales aux centra indiquent que les fossiles retrouvés appartiennent probablement à un juvénile ou à un subadulte.

Le type d'Isanosaurus mesurait environ 6,5 mètres de long, mais il est probable que les individus adultes aient pu être plus grands. Comme beaucoup de sauropodes primitifs, il présentait un corps allongé et des membres robustes, adaptés à une vie entièrement terrestre. Son anatomie montre qu'il était déjà bien adapté pour évoluer vers les gigantesques sauropodes du Jurassique et du Crétacé.

Le nom du genre, Isanosaurus, rend hommage à la région de l'Isan en Thaïlande, tandis que le nom de l'espèce, I. attavipachi, honore P. Attavipach, un fervent soutien de la recherche paléontologique dans le pays. La découverte de ce dinosaure démontre l'importance croissante de la Thaïlande dans le domaine de la paléontologie, avec des découvertes allant des sauropodes aux ornithopodes, en passant par les spinosaurs et les ptérosaures.

Isanosaurus a permis de repositionner les origines des sauropodes plus tôt dans le temps que Vulcanodon, auparavant considéré comme le plus ancien sauropode. Les études récentes montrent que Vulcanodon vivait plus tard, au Jurassique inférieur, tandis qu'Isanosaurus vivait à la fin du Trias. Cette découverte modifie notre compréhension de l'évolution initiale des sauropodes et de leur diversification rapide à la fin du Trias.

Les restes fragmentaires mais précieux d'Isanosaurus constituent un témoignage clé de l'évolution des dinosaures géants herbivores. Ils montrent une transition importante vers la quadrupédie et révèlent les adaptations anatomiques nécessaires à la vie terrestre. Avec les autres fossiles thaïlandais, Isanosaurus contribue à faire de cette région un point central pour l'étude des dinosaures primitifs d'Asie du Sud-Est.