Nqwebasaurus

Le dinosaure Nqwebasaurus, dont le nom signifie «lézard de Nqweba», a été décrit en 2000 par W. J. de Klerk, C. A. Forster, S. D. Sampson et C. F. Ross. Sa prononciation phonétique est «kwe-bah-sore-us». Les fossiles connus proviennent de la formation de Kirkwood en Afrique du Sud et comprennent des restes partiels, probablement d'un individu juvénile. Le nom rend hommage à la région de Nqweba où les fossiles ont été découverts.

Nqwebasaurus appartient à l'ordre des Theropoda, au clade Coelurosauria, et plus précisément aux Maniraptoriformes, dans le groupe des Ornithomimosauria. Cette classification place Nqwebasaurus parmi les théropodes primitifs montrant des caractéristiques intermédiaires entre les carnivores classiques et les ornithomimosaures plus spécialisés. Il est considéré comme un ancêtre probable des formes plus évoluées comme Gallimimus.

Le matériel fossile de Nqwebasaurus comprend principalement des restes partiels, attribués à un juvénile. Bien que limité, ce squelette a fourni des informations importantes sur la morphologie, la taille et l'évolution dentaire du genre. Les scientifiques ont pu observer une réduction des dents, ce qui est un trait caractéristique des ornithomimosaures, indiquant un passage progressif vers un régime alimentaire différent de celui des théropodes strictement carnivores.

L'individu connu mesurait environ 90 centimètres de long, mais les adultes complètement développés étaient probablement plus grands. Nqwebasaurus avait un corps léger et gracile, des membres longs et rapides, et un crâne relativement petit. Sa morphologie suggère qu'il était agile et capable de fuir rapidement ses prédateurs, tout en explorant son environnement à la recherche de nourriture.

Le régime alimentaire exact de Nqwebasaurus est incertain, mais il est probablement omnivore, comme le laissent supposer la réduction de ses dents et la structure de sa mâchoire. Les ornithomimosaures primitifs ont montré une évolution progressive vers un bec cornée et la perte de dents, permettant de consommer une variété d'aliments, incluant végétaux, petits animaux ou insectes. Cette flexibilité alimentaire aurait été un avantage adaptatif dans son environnement.

Nqwebasaurus a vécu entre la fin du Jurassique (Tithonien) et le début du Crétacé (Valanginien), il y a environ 145 à 135 millions d'années. Il habitait le sud de l'Afrique dans des environnements semi-arides, alternant zones boisées et plaines ouvertes. Ce cadre écologique lui offrait un habitat riche en végétation basse et en petits animaux, mais également un terrain rempli de prédateurs, nécessitant rapidité et vigilance.

Nqwebasaurus est important pour comprendre l'évolution des ornithomimosaures primitifs et le passage de théropodes carnivores à des formes plus omnivores ou herbivores. Son étude met en évidence la réduction progressive des dents, un trait clé des ornithomimosaures, et montre que ces dinosaures ont commencé à diversifier leurs régimes alimentaires dès le Crétacé inférieur. Il contribue également à la connaissance de la faune du Gondwana et de l'histoire paléobiogéographique de l'Afrique.