Oryctodromeus

Oryctodromeus, dont le nom signifie «coureur fouisseur», est un petit dinosaure ornithopode découvert aux États-Unis. Son nom reflète son comportement fossile unique, celui de creuser et vivre dans des terriers. Les premiers fossiles, utilisés pour décrire l'espèce Oryctodromeus cubicularis, ont été étudiés en 2007 par Varricchio, Marin et Katsura. Cette découverte a révélé non seulement l'anatomie de l'adulte, mais aussi des comportements sociaux et reproductifs étonnants pour un petit herbivore du Crétacé.

Le spécimen holotype comprend des os du crâne, des vertèbres, des côtes, la ceinture scapulaire, les membres antérieurs et postérieurs ainsi qu'un métatarsien. Ces restes complets ont permis aux paléontologues de reconstituer précisément sa morphologie. De plus, la découverte d'un terrier contenant un adulte et deux juvéniles a fourni des informations uniques sur le comportement parental et social de ce dinosaure. Les fossiles sont donc précieux, car ils montrent à la fois la structure corporelle et un indice de vie en communauté.

Oryctodromeus mesurait environ 2,1 mètres de long, ce qui en fait un petit ornithopode agile et léger. Sa morphologie indique qu'il était construit pour la rapidité et l'endurance, avec des membres postérieurs puissants et adaptés à la course. Les membres antérieurs, robustes et musclés, semblent avoir été spécialisés pour creuser le sol et élargir ses terriers. Cette combinaison de caractéristiques montre un animal capable de survivre à la fois en fuite face aux prédateurs et en creusant pour se protéger.

La découverte du fossile dans un terrier a été une révélation majeure. Le terrier mesurait environ 30 cm de large sur 70 cm de long et contenait l'adulte avec deux jeunes. Cette preuve directe d'un comportement fouisseur chez un dinosaure suggère que les Oryctodromeus vivaient en groupe familial et prenaient soin de leurs jeunes. C'est un exemple rare d'archéologie comportementale, permettant de mieux comprendre les stratégies de survie des petits dinosaures herbivores.

Comme les autres ornithopodes, Oryctodromeus était herbivore. Ses dents et sa mâchoire étaient adaptées pour mastiquer des plantes à faible hauteur, telles que fougères, conifères et autres végétaux du Crétacé supérieur. La petite taille et l'agilité de l'animal suggèrent qu'il se nourrissait rapidement et se déplaçait fréquemment pour trouver sa nourriture, tout en restant proche de son terrier pour se protéger des prédateurs.

Oryctodromeus vivait dans ce qui est aujourd'hui l'ouest des États-Unis, dans des environnements terrestres avec végétation dense et sols meubles. La capacité à creuser son propre terrier offrait un abri contre les prédateurs et les conditions climatiques défavorables. Cette adaptation unique distingue Oryctodromeus des autres ornithopodes contemporains et montre comment certains dinosaures ont développé des stratégies de survie très spécialisées.

Oryctodromeus est un exemple exceptionnel de comportement social et de fouissage chez les dinosaures. La combinaison de son anatomie et des preuves fossiles du terrier a permis de mieux comprendre le soin parental chez les ornithopodes. Il illustre aussi la diversité écologique des petits dinosaures herbivores et leur capacité à s'adapter à des niches spécialisées. Sa découverte a élargi notre compréhension de la vie des dinosaures au Crétacé supérieur et de leurs stratégies pour échapper aux prédateurs.