Pawpawsaurus

Pawpawsaurus est un dinosaure appartenant aux nodosauridés, un groupe d'ankylosaures sans massue caudale, connus pour leur armure corporelle solide. Son nom, qui signifie «lézard de Paw Paw», fait référence à la formation géologique du même nom, la Paw Paw Formation située au Texas, aux États-Unis. Ce dinosaure a été décrit pour la première fois par Y.-N. Lee en 1996.

L'espèce type est Pawpawsaurus campbelli, et elle est uniquement connue grâce à un crâne fossilisé. La taille exacte de l'animal reste incertaine, mais en se basant sur la comparaison avec d'autres nodosauridés, il est estimé que le corps complet aurait pu atteindre environ 4,5 mètres de long. Ce dinosaure vivait probablement dans des environnements côtiers ou fluviaux du Crétacé inférieur (Albien).

Le crâne de Pawpawsaurus montre des caractéristiques typiques des nodosauridés, avec une armure crânienne renforcée et des fosses pour les plaques osseuses. Cette armure servait à protéger l'animal contre les prédateurs, notamment les grands théropodes qui peuplaient le Texas à cette époque. Bien que seul le crâne soit connu, il offre des indices précieux sur la morphologie et le mode de vie de ce dinosaure.

Il existe un autre nodosaure dans la même formation appelé Texasetes, qui est mieux connu grâce à des restes post-crâniens. Certains paléontologues ont suggéré que Pawpawsaurus pourrait être un synonyme de Texasetes, ce qui signifierait que le crâne attribué à Pawpawsaurus appartiendrait en réalité à Texasetes. Cependant, cette hypothèse reste discutée et Pawpawsaurus est encore considéré comme un genre distinct.

D'un point de vue évolutif, Pawpawsaurus est proche d'autres nodosauridés comme Silvisaurus, Sauropelta et Cedarpelta. Ces dinosaures partageaient des adaptations pour une vie herbivore et terrestre, se nourrissant de végétation basse grâce à leur bec et à leurs dents spécialisées pour couper les plantes tendres. L'armure dorsale leur permettait de se défendre passivement contre les prédateurs.

Le comportement de Pawpawsaurus, comme chez la plupart des nodosauridés, reste difficile à reconstituer en détail. Il est probable qu'il se déplaçait lentement mais de manière stable grâce à ses membres robustes, et qu'il utilisait son armure pour se protéger en cas d'attaque. Son alimentation herbivore indiquait qu'il passait la majorité de son temps à brouter la végétation environnante, probablement dans des zones humides et riches en plantes.

Enfin, la découverte de Pawpawsaurus contribue à mieux comprendre la diversité des ankylosaures nord-américains du Crétacé inférieur. Même si les fossiles sont fragmentaires, ils permettent de situer ce dinosaure dans le contexte paléobiogéographique du Texas et de mettre en évidence les relations évolutives entre les nodosauridés. De futures découvertes pourraient confirmer ou infirmer son lien avec Texasetes, et révéler davantage sur sa morphologie et son mode de vie.