Phuwiangosaurus

Phuwiangosaurus, dont le nom signifie «lézard de Phu Wiang», est un dinosaure sauropode appartenant aux Titanosauria et plus précisément à la famille des Nemegtosauridae. Il a été nommé en 1994 par V. Martin, E. Buffetaut et V. Sweethorn. Ce genre est remarquable pour être le premier sauropode officiellement décrit provenant de Thaïlande, une découverte qui a enrichi la connaissance des dinosaures asiatiques. Le nom de l'espèce, P. sirindhornae, rend hommage à la princesse Maha Chakri Sirindhorn de Thaïlande.

Le Phuwiangosaurus était un herbivore de grande taille, estimé à environ 12,2 mètres de longueur. Sa morphologie reflète les caractéristiques typiques des titanosaurs : un long cou, une queue puissante et un corps massif adapté à un régime alimentaire végétarien. Comme beaucoup de sauropodes, il devait se nourrir d'une grande quantité de végétation pour soutenir son immense corps et probablement se déplacer sur de vastes territoires pour trouver sa nourriture.

Le premier spécimen découvert était partiel mais articulé, représentant seulement environ dix pour cent de l'animal. Cette découverte initiale posait de nombreuses questions sur la structure et la taille réelle de Phuwiangosaurus, ainsi que sur ses relations avec d'autres sauropodes. Malgré son incomplétude, ce fossile a permis d'identifier la présence de caractéristiques clefs des titanosaurs, comme la structure de certaines vertèbres et des éléments de la ceinture pelvienne.

En 2009, un second spécimen de Phuwiangosaurus a été publié par Suteethorn et al., comprenant environ soixante pour cent du squelette post-crânien, incluant le bassin, les os des membres postérieurs, les côtes et une colonne vertébrale partielle à complète. Ce spécimen a considérablement amélioré la compréhension scientifique de ce dinosaure et a permis d'estimer sa taille totale, confirmant qu'il mesurait environ douze mètres de long.

Les études comparatives montrent que Phuwiangosaurus partage des similitudes avec Nemegtosaurus, un titanosauridé de Mongolie, ce qui a conduit à son classement dans la famille des Nemegtosauridae. Cette parenté suggère des liens évolutifs entre les sauropodes d'Asie du Sud-Est et ceux d'Asie centrale, offrant des indices sur la dispersion et la diversification des titanosaurs au Crétacé inférieur et moyen.

Phuwiangosaurus est également notable pour la qualité de préservation de ses fossiles, ce qui en fait l'un des dinosaures les mieux conservés découverts en Thaïlande. La majorité de son squelette post-crânien, même partiellement conservé, offre des informations précieuses sur l'anatomie des titanosaurs, la disposition des vertèbres et la structure des membres, permettant aux paléontologues de reconstituer plus fidèlement son apparence et sa posture.

Enfin, cette découverte a renforcé l'importance de la formation de Sao Khua en Thaïlande comme site paléontologique majeur pour le Crétacé inférieur. Phuwiangosaurus illustre la diversité des dinosaures sauropodes en Asie du Sud-Est et permet de mieux comprendre les adaptations morphologiques et écologiques des titanosaurs dans des environnements tropicaux et subtropicaux de l'époque.