Prosaurolophus

Le genre Prosaurolophus, dont le nom signifie «avant Saurolophus», a été décrit pour la première fois par Barnum Brown en 1916. Ce nom a été choisi car on pensait à l'origine que ce dinosaure ressemblait à Saurolophus tout en vivant plus tôt dans le temps. Cependant, les recherches modernes suggèrent que Prosaurolophus pourrait être plus proche d'autres hadrosauridés et pas nécessairement d'un lien direct avec Saurolophus. Il appartient au sous-groupe des saurolophinés, caractérisés par des crêtes solides et petites, contrairement aux lambeosaurinés aux crêtes creuses et souvent plus élaborées.

Les premiers fossiles de Prosaurolophus ont été découverts en 1915 dans la formation Dinosaur Park en Alberta, au Canada. Le type spécifique, P. maximus, a été établi à partir d'un crâne incomplet initialement mal restauré. Plus tard, des fossiles mieux conservés ont permis de corriger la reconstruction du crâne, qui était en réalité plus court. En 1992, une deuxième espèce, P. blackfeetensis, a été décrite par Jack Horner à partir d'un gisement contenant plusieurs individus, cette espèce étant connue uniquement dans le Montana.

P. blackfeetensis se distingue de P. maximus par son crâne plus haut et plus pentu. Ces différences pourraient être liées aux conditions écologiques distinctes de leurs habitats respectifs. P. maximus vivait près des zones côtières de la Western Interior Seaway, dans des plaines humides, tandis que P. blackfeetensis se trouvait plus à l'intérieur des terres et à une altitude plus élevée. Ces environnements différents expliqueraient en partie les variations de forme de crâne et la musculature associée à la mastication des végétaux.

Le crâne plus haut de P. blackfeetensis permettait une insertion plus large des muscles masticateurs, offrant une puissance de morsure plus grande pour broyer les plantes plus dures et sèches des zones intérieures. En revanche, P. maximus, vivant dans des zones humides, se nourrissait de végétation plus tendre, rendant une morsure très puissante moins nécessaire. Les hadrosauridés, et Prosaurolophus en particulier, étaient donc capables de s'adapter à différents types de végétation selon l'écosystème.

Les découvertes de plusieurs individus regroupés dans des ossements suggèrent que Prosaurolophus pouvait vivre en groupe. Même si certains chercheurs pensent que ces rassemblements résultaient de la proximité des points d'eau en période de sécheresse, cela n'exclut pas que ces dinosaures aient pu former des groupes pour se protéger. La vie en groupe aurait facilité la détection des prédateurs et aurait été un avantage pour la survie des individus, en particulier des jeunes.

Prosaurolophus était un dinosaure très adaptable sur le plan locomoteur. Il pouvait se déplacer à la fois sur ses pattes arrière et sur quatre pattes, ce qui lui permettait d'économiser de l'énergie ou d'atteindre des plantes à différentes hauteurs. Sa mâchoire, dotée d'un bec corné à l'avant et d'une batterie de dents broyeuses à l'arrière, lui permettait de découper et de transformer efficacement la végétation en une pulpe facilement digestible. L'étude des anneaux scléraux suggère également que Prosaurolophus était cathemeral, actif par courtes périodes tout au long de la journée et de la nuit.

Durant le Campanien du Crétacé supérieur, Prosaurolophus partageait son habitat avec de nombreux autres dinosaures. Parmi eux se trouvaient d'autres hadrosauridés comme Maiasaura, des lambeosaurinés tels que Parasaurolophus, des ceratopsiens comme Centrosaurus, ainsi que des ankylosauridés et nodosauridés. Les principaux prédateurs comprenaient de grands théropodes comme Daspletosaurus et Gorgosaurus, tandis que des carnivores plus petits tels que Troodon représentaient une menace pour les juvéniles. La combinaison d'une vie en groupe et d'une morphologie adaptée à l'alimentation et à la locomotion faisait de Prosaurolophus un herbivore efficace et résilient.