Protocératops

Protocératops, dont le nom signifie « premier visage cornu », a été décrit pour la première fois en 1923 par Walter W. Granger et William King Gregory. Sa prononciation se rapproche de « Pro-toe-seh-rah-tops ». Lors de sa découverte, il fut considéré comme un ancêtre potentiel des grands cératopsiens nord-américains, tels que Triceratops. Cependant, les recherches plus récentes indiquent que Protocératops représente plutôt un type de dinosaure ancestral qui a inspiré l'évolution vers les espèces plus grandes, plutôt que d'être leur ancêtre direct. Cette distinction met en évidence l'importance de ce dinosaure pour comprendre la diversification des cératopsiens.

Ce dinosaure appartenait à l'ordre des Ornithischia, au sous-groupe Cerapoda, et faisait partie de la famille des Protoceratopsidae. Il était un herbivore spécialisé, se nourrissant probablement d'une grande variété de végétaux résistants. La combinaison de son bec puissant et de ses nombreuses dents permettait de broyer efficacement la matière végétale, facilitant ainsi la digestion. Son corps, relativement compact, et sa tête proportionnellement grande, lui conféraient un avantage pour trancher et consommer des plantes coriaces.

Protocératops mesurait en moyenne 1,8 mètre de long, les plus grands individus atteignant environ 2 mètres. Sa petite taille comparée aux grands cératopsiens ultérieurs ne l'empêchait pas de survivre efficacement dans son environnement. Son crâne surdimensionné abritait un bec puissant, adapté à couper et broyer la végétation, tandis que les muscles mandibulaires renforcés lui permettaient d'appliquer une force considérable pour se nourrir. La tête, bien que massive par rapport au corps, jouait un rôle essentiel dans son alimentation et peut-être même dans la défense.

Les fossiles de Protocératops ont été découverts en Mongolie et en Chine, notamment dans le désert de Gobi. La concentration élevée de spécimens dans certaines zones indique un comportement grégaire, suggérant que ces animaux vivaient probablement en troupeaux. L'étude des anneaux scléraux dans leurs yeux révèle un mode de vie cathermal, actif par courtes périodes tout au long de la journée, probablement pour éviter les conditions arides et la chaleur intense du milieu désertique du Campanien.

Bien que Protocératops ne possédait pas les grandes cornes typiques des cératopsiens nord-américains, il présentait une collerette osseuse protectrice recouvrant son cou et des os jugaux fortement développés. La taille et la forme de ces structures variaient entre individus, ce qui pourrait refléter l'âge ou un dimorphisme sexuel, les mâles ayant peut-être des jugaux et des collerettes plus larges pour l'affichage ou les combats. Ces variations anatomiques permettent aux paléontologues de mieux comprendre le développement et le comportement social de cette espèce.

Un épisode célèbre concernant Protocératops concerne les premiers oufs de dinosaures découverts dans le Gobi. Initialement, on pensait que ces oeufs appartenaient à Protocératops en raison de l'abondance de ses fossiles sur le site. Cependant, une étude en 1992 a révélé la présence d'un embryon d'Oviraptor à l'intérieur de certains oufs, inversant la situation. Il est possible qu'un Protocératops ait rencontré un nid d'Oviraptor et provoqué un affrontement avec le parent brooding, démontrant un exemple rare de combat ou de conflit interspécifique dans les archives fossiles.

Le fossile le plus célèbre de Protocératops est le spécimen dit des « dinosaures combattants », où un individu est figé en plein combat avec un Velociraptor. Dans cette scène fossile exceptionnelle, le Protocératops tient l'avant-bras droit du Velociraptor dans son bec puissant, tandis que le Velociraptor a planté sa griffe de prédation dans la zone où le cou de Protocératops aurait été vulnérable. On pense que les deux animaux ont été ensevelis simultanément par un événement soudain, probablement un glissement de terrain, figés dans un combat mortel, offrant un témoignage rare et dramatique du comportement de ces dinosaures.