Qantassaurus

Qantassaurus intrepidus est un petit dinosaure ornithopode herbivore du Crétacé inférieur découvert dans l'État de Victoria, en Australie. Son nom rend hommage à la célèbre compagnie aérienne australienne Qantas, tandis que le terme « intrepidus » signifie « intrépide ». Cette espèce est connue principalement grâce à ses mâchoires inférieures courtes et profondes, comportant seulement dix dents de joue, ce qui est inhabituel chez les ornithopodes. La première description scientifique a été réalisée par Anne Musser. Le fossile holotype est conservé au Museum Victoria à Melbourne.

Qantassaurus se distingue par une mâchoire inférieure exceptionnellement courte et robuste, avec une convergence des marges dorsales et ventrales vers l'avant. Ses dix dents de joue sont uniques et permettent de différencier cette espèce de ses proches cousins, bien que certaines ressemblances existent avec Atlascopcosaurus ou Gasparinasaura. En raison de l'absence de fossiles post-crâniens, la longueur exacte du corps, la taille des yeux, la forme des membres ou de la queue restent inconnues. Cependant, les caractéristiques générales d'autres petits ornithopodes permettent d'émettre des hypothèses sur son apparence et son mode de vie.

Au Crétacé inférieur, le sud de Victoria formait une vallée d'effondrement située entre l'Australie et l'Antarctique. Le paysage était constitué de plaines inondables, de rivières entrelacées, de marécages et de forêts d'araucariacées, de podocarpes et de ginkgoïdes. La végétation basse comprenait des fougères, des prêles et des mousses. Malgré une latitude polaire, le climat était globalement plus chaud qu'aujourd'hui, avec des saisons marquées et des périodes de gel localisées, comme l'indiquent les structures de cryoturbation et la présence de poissons pulmonés et de crocodiliens.

Qantassaurus intrepidus était herbivore et se nourrissait probablement de plantes basses et tendres disponibles à l'époque, telles que les fougères, les prêles et d'autres plantes du Crétacé inférieur. La forme robuste de sa mâchoire et le nombre limité de dents de joue suggèrent qu'il pouvait mastiquer efficacement les végétaux de petite taille. Cette alimentation reflète le mode de vie des petits ornithopodes australiens qui occupaient des niches écologiques variées et exploitaient les ressources végétales disponibles au sol ou à faible hauteur.

Les petits ornithopodes comme Qantassaurus étaient très communs dans le sud de l'Australie au Crétacé inférieur et pouvaient se déplacer en petits groupes ou en troupeaux. Il est possible que ces dinosaures utilisent des terriers pour se protéger des hivers rigoureux ou des prédateurs. La découverte récente de terriers le long de la côte sud de Victoria suggère que ces comportements étaient fréquents. Leur activité continue tout au long de l'année, démontrée par l'absence de lignes de croissance arrêtée (LAGs) chez des espèces apparentées, indique qu'ils étaient peut-être à sang chaud.

Le holotype de Qantassaurus est une mandibule gauche complète (NMV P199075) avec dents dans sept alvéoles. Deux autres mandibules isolées ont été attribuées à cette espèce : une mandibule gauche complète (NMV P198962) et un fragment de mandibule droite (NMV P199087). Ces fossiles ont été découverts sur le site de Flat Rocks, dans le groupe Strzelecki près d'Inverloch, à environ 150 km au sud-est de Melbourne. Le matériel fossile est conservé au Museum Victoria et constitue la base de l'identification de l'espèce.

Qantassaurus fait partie d'un ensemble diversifié de petits ornithopodes australiens, dont les relations évolutives restent difficiles à établir en raison du caractère fragmentaire des fossiles. Ces ornithopodes ont été initialement regroupés dans les Hypsilophodontidae, mais cette classification est aujourd'hui considérée comme obsolète. Le statut valide de Qantassaurus est encore discuté parmi les paléontologues, certains doutant de la distinctivité de l'espèce. Néanmoins, jusqu'à une révision complète des ornithopodes victoriens, Qantassaurus intrepidus est traité comme une espèce valide et représentative des petits herbivores du Crétacé inférieur australien.