Sauroposeidon

Sauroposeidon, dont le nom signifie «lézard de Poséidon», est un énorme dinosaure sauropode découvert dans l'Oklahoma, aux États-Unis, dans la formation d'Antlers. Bien que les restes soient incomplets, les comparaisons avec d'autres brachiosauridés ont permis d'estimer sa taille entre 28 et 34 mètres de long. Sa tête aurait pu s'élever jusqu'à 17 mètres au-dessus du sol, ce qui en ferait l'un des dinosaures les plus hauts connus à ce jour.

Sauroposeidon vivait au cours du Crétacé inférieur, entre l'Aptien et l'Albien. À cette époque, les sauropodes géants commençaient à devenir moins fréquents en Amérique du Nord, remplacés par des herbivores plus petits comme les cératopsiens et les hadrosaures. Cependant, même rares, ces géants restaient les herbivores dominants grâce à leur imposante taille, qui les protégeait de la plupart des prédateurs.

Les premières vertèbres cervicales ont été découvertes en 1994 par une équipe dirigée par le Dr Richard Cifelli, mais elles furent d'abord confondues avec des troncs d'arbres fossilisés. Ce n'est qu'en 1999 que Matt Wedel identifia les os comme appartenant à un énorme sauropode. La publication officielle du nom Sauroposeidon date de 2000, bien que la découverte ait fait sensation dès 1999, suscitant un vif intérêt médiatique sur le «plus grand dinosaure».

Pour estimer sa taille, les paléontologues ont comparé Sauroposeidon à Giraffatitan, un sauropode aux os bien conservés. Les vertèbres de Sauroposeidon sont plus longues, suggérant un cou proportionnellement plus long et un corps plus gracile. Cette constitution légère permettait à l'animal de soutenir son énorme cou sans nécessiter une augmentation proportionnelle de l'apport calorique.

Le long cou de Sauroposeidon, soutenu par des côtes cervicales robustes, lui permettait d'accéder à une grande variété de végétation sans déplacer son corps. Bien que souvent représenté en posture quadrupède, il est probable qu'il ait pu se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre les branches les plus hautes ou pour se défendre contre des prédateurs lorsqu'il était jeune.

Une fois adulte, Sauroposeidon était pratiquement invulnérable aux prédateurs connus de l'époque en Amérique du Nord, tels qu'Acrocanthosaurus. Cependant, les jeunes individus restaient vulnérables, car des prédateurs plus petits et rapides comme Utahraptor pouvaient facilement les attaquer. La survie jusqu'à l'âge adulte dépendait donc d'une croissance rapide et d'une protection par la taille.

Le nom Sauroposeidon fait référence à Poséidon, le dieu grec des mers et des tremblements de terre. Cette appellation souligne l'impressionnante masse du dinosaure et l'effet sismique de ses pas, capable de faire trembler le sol comme un véritable séisme. Ainsi, son nom illustre à la fois sa puissance et son gigantisme parmi les sauropodes du Crétacé.