Serendipaceratops

Serendipaceratops, dont le nom signifie «visage à cornes découvert par hasard», est un dinosaure cératopsien découvert en Australie. Le fossile principal, une ulna presque complète, a été retrouvé en 1993 lors du Dinosaur Cove Project. Initialement attribué à un théropode, le fossile a été identifié comme cératopsien par le paléontologue canadien Dale Russell. En 2003, T. Rich et P. Vickers-Rich ont officiellement nommé le genre Serendipaceratops, et l'espèce arthurcclarkei en hommage à l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke.

Le genre Serendipaceratops est parfois considéré comme douteux car il repose sur un seul os. L'ulna isolée rend difficile l'attribution de nouveaux fossiles au genre, surtout dans le climat australien, où l'érosion détruit rapidement les os exposés. Certains chercheurs ont suggéré que l'ulna pourrait appartenir à un autre ornithischien, comme l'ankylosaure Minmi, ce qui ajoute à la controverse.

Une étude de 2014 a réévalué l'ulna et confirmé qu'elle possédait suffisamment de caractéristiques cératopsiennes pour être validée comme tel. Cela fait de Serendipaceratops le premier cératopsien découvert en Australie et seulement le deuxième connu dans l'ancienne supercontinent Gondwana, après le supposé Notoceratops d'Amérique du Sud. Cette identification confirme que de petits cératopsiens ont vécu bien plus au sud que ce que l'on pensait.

La présence de Serendipaceratops en Australie soulève des questions sur la dispersion des cératopsiens. Les ancêtres de ce dinosaure auraient pu atteindre l'Australie par des ponts terrestres temporaires pendant les variations du niveau de la mer. À l'époque, l'Australie était beaucoup plus proche des autres continents, ce qui aurait permis aux dinosaures de migrer. D'autres groupes de dinosaures, comme les ankylosaures et peut-être les spinosaurs, ont également atteint l'Australie malgré la séparation du continent.

Serendipaceratops était un petit cératopsien, estimé à environ 2,3 mètres de long d'après la comparaison avec Leptoceratops. Comme les autres cératopsiens primitifs, il ne possédait probablement pas les grandes cornes ou le collier osseux décoratif des cératopsiens plus tardifs. Sa morphologie suggère un animal adapté à une vie terrestre, capable de se défendre contre de petits prédateurs grâce à sa robustesse relative.

Comme tous les cératopsiens, Serendipaceratops était un herbivore. Il se nourrissait de végétation basse, probablement de feuilles et de plantes primitives. Son alimentation se faisait sans mastication complexe, utilisant ses dents et éventuellement des gastrolithes pour broyer les végétaux fibreux avant la digestion. Cette stratégie alimentaire était typique des petits cératopsiens de l'Aptien.

Dans son environnement australien du Crétacé inférieur, Serendipaceratops partageait son habitat avec de petits théropodes prédateurs comme Australovenator. Ces prédateurs constituaient la principale menace pour ce petit herbivore. Sa taille réduite et sa nature prudente faisaient de lui un dinosaure discret, probablement capable de se cacher ou de fuir rapidement pour échapper aux carnivores.