Tatankacephalus

Tatankacephalus, dont le nom signifie «tête de bison» en combinant le mot Tatanka des langues sioux et le grec ancien kephalê («tête»), a été nommé par William L. Parsons et Kirsten M. Parsons en 2009. Le spécimen holotype provient de la Cloverly Formation dans l'État du Montana, aux États-Unis, et se compose principalement d'un crâne partiel. Le nom de l'espèce, T. cooneyorum, rend hommage à la famille de John Patrick Cooney, contribuant à la tradition de nommer certains dinosaures en reconnaissance de personnes ayant participé à leur découverte ou à la paléontologie locale.

Tatankacephalus appartient au groupe des Thyreophora, plus précisément aux Ankylosauria, et se situe dans la famille des Nodosauridae, caractérisée par des dinosaures blindés dépourvus de massue caudale. Les nodosauridés se distinguent par leurs plaques osseuses dorsales, leurs épines latérales et leur corps bas et large. Tatankacephalus montre des traits morphologiques proches de Gastonia, mais reste distinct des autres nodosauridés connus de la même région, comme Sauropelta. Cette distinction est possible grâce à l'excellente préservation du crâne holotype, intact et non déformé par la compression.

Le crâne complet de Tatankacephalus mesure environ 32 centimètres de long, ce qui suggère un dinosaure de taille moyenne parmi les nodosauridés. Les fossiles conservés incluent également deux ostéodermes fragmentés et deux côtes partielles, indiquant que l'animal possédait une armure dorsale robuste et une structure corporelle compacte. Son crâne, relativement large et bas, aurait été couvert de plaques osseuses protectrices et d'épaisses bosses, rappelant la forme générale du bison, d'où son nom.

Tatankacephalus vivait dans ce qui est aujourd'hui le Montana, durant l'Aptien/Albien, au début du Crétacé, il y a environ 125 à 100 millions d'années. La Cloverly Formation correspond à un environnement de plaines fluviales, avec des rivières, des lacs peu profonds et une végétation variée comprenant fougères, conifères et plantes basses. Ces conditions étaient idéales pour un herbivore blindé, capable de se nourrir de la végétation abondante tout en se protégeant des prédateurs carnivores contemporains.

Tatankacephalus était strictement herbivore. Sa dentition et la forme de son crâne suggèrent qu'il se nourrissait de végétation basse à moyenne, broyant feuilles et tiges à l'aide de ses dents adaptées. Comme beaucoup de nodosauridés, il était probablement lent mais bien protégé par son armure osseuse. Il est possible qu'il se déplaçait en petits groupes ou en familles pour augmenter la vigilance face aux prédateurs comme Deinonychus ou d'autres théropodes de la Cloverly Formation.

Tatankacephalus est important car il constitue un exemple rare de nodosauridé nord-américain bien conservé au début du Crétacé. Son crâne intact a permis aux paléontologues d'étudier les traits anatomiques de ce groupe avec plus de précision qu'avec des fossiles déformés. De plus, il montre que plusieurs genres de nodosauridés coexistaient dans le Montana à la même époque, enrichissant notre compréhension de la diversité des dinosaures blindés et de leur évolution dans l'Amérique du Nord.

Tatankacephalus ne doit pas être confondu avec Tatankaceratops, un autre dinosaure du Crétacé nord-américain portant un nom similaire. Bien que les deux noms commencent par «Tatanka», ils appartiennent à des familles très différentes : Tatankacephalus est un nodosauridé (Thyreophora), tandis que Tatankaceratops est un cératopsien (Ornithischia). Cette distinction souligne l'importance de l'étude des fossiles et de la nomenclature pour éviter toute confusion dans la classification des dinosaures.