Tawa

Le dinosaure Tawa, dont le nom fait référence au dieu soleil des Puebloans, a été nommé par Sterling J. Nesbitt et ses collègues en 2009. Les fossiles ont été découverts dans la Chinle Formation à Ghost Ranch, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis. Le nom met en valeur l'importance culturelle de la région, tout en soulignant la nouveauté de ce genre de dinosaure primitif du Trias supérieur. Au moins huit individus ont été identifiés grâce à des squelettes partiels, offrant une base solide pour l'étude de son anatomie et de sa biologie.

Tawa appartient à l'ordre des Theropoda, un groupe de dinosaures carnivores bipèdes, et plus largement aux Eusaurischia, des dinosaures évolués du groupe Saurischia. Bien que primitif par rapport aux théropodes du Jurassique et du Crétacé, Tawa présente des traits évolutifs qui le rapprochent des formes plus tardives. Sa position évolutive montre qu'il était plus avancé que des dinosaures très anciens comme Eoraptor ou Herrerasaurus, mais pas encore au niveau de Coelophysis, qui vivait à la même époque en Amérique du Nord.

Tawa mesurait environ 2 mètres de long et possédait une morphologie légère et élancée, adaptée à la course et à la chasse de petites proies. Ses fémurs étaient proportionnellement longs par rapport aux os de la jambe inférieure, ce qui indique qu'il était rapide et agile. Le crâne présentait une encoche entre le maxillaire et le prémaxillaire, rappelant celle de Dilophosaurus, suggérant une mâchoire spécialisée pour saisir et maintenir ses proies. Cette morphologie fine et allongée est un trait qui sera conservé chez certains descendants plus tardifs des théropodes.

Une des découvertes les plus intéressantes concernant Tawa est la présence de saccules aériens dans ses vertèbres cervicales, similaires à ceux des oiseaux modernes. Cela indique que Tawa possédait un système respiratoire semblable à celui des oiseaux, très efficace pour l'oxygénation et probablement lié à un métabolisme endotherme, c'est-à-dire à une régulation de la température corporelle interne. Ce trait montre que certaines caractéristiques des oiseaux, comme la respiration par sacs aériens, existaient déjà chez les dinosaures primitifs du Trias, renforçant l'hypothèse que les oiseaux descendent directement des dinosaures.

Tawa était un carnivore, se nourrissant probablement de petits vertébrés et de proies faciles à capturer grâce à sa vitesse et son agilité. Sa taille relativement modeste et sa morphologie fine suggèrent qu'il chassait seul ou en petits groupes, ciblant les animaux plus petits que lui et évitant les plus grands prédateurs contemporains. L'encoche dans la mâchoire supérieure aurait pu faciliter la préhension des proies glissantes ou rapides, un mécanisme similaire à celui observé chez certains théropodes plus tardifs.

Tawa est un élément clé pour comprendre l'évolution précoce des dinosaures en Amérique du Nord. Il montre que plusieurs genres de dinosaures primitifs coexistaient déjà dans le Trias supérieur, à des milliers de kilomètres de leur point d'origine supposé en Amérique du Sud. La découverte de Tawa permet également de mieux comprendre la diversité morphologique des premiers théropodes et offre des indices sur l'évolution des caractéristiques respiratoires et métaboliques des dinosaures.

L'étude de Tawa ouvre de nouvelles perspectives sur la répartition des dinosaures au Trias et sur la dynamique des écosystèmes primitifs. La présence de dinosaures avancés en Amérique du Nord à cette époque suggère que ces animaux se dispersaient rapidement après leur origine sud-américaine. Des recherches futures pourraient révéler davantage de dinosaures contemporains de Tawa en Amérique du Nord et éventuellement en Afrique, ce qui enrichirait notre compréhension de l'expansion et de l'évolution des premiers dinosaures carnivores.