Tianyulong

Tianyulong, dont le nom signifie «dragon de Tianyu», a été nommé en référence au Tianyu Museum of Nature en Chine. Ce genre de dinosaure a été décrit pour la première fois en 2009 par Zheng, You, Xu et Dong. L'espèce type est Tianyulong confuciusi. Les fossiles ont été découverts dans la province du Liaoning, dans la Formation de Tiaojishan, datant de l'Oxfordien du Jurassique. Le petit gabarit de ce dinosaure et la rareté des restes ont rendu son étude particulièrement délicate, mais chaque fragment apporte un aperçu précieux de son anatomie et de son mode de vie.

Tianyulong mesurait environ 70 centimètres de long, ce qui en fait un petit dinosaure par rapport à la majorité des autres ornithischiens. Ses restes fossiles comprennent un crâne partiel, une mandibule et quelques éléments post-crâniens. Bien que les fossiles soient incomplets, ils permettent de reconstituer sa silhouette générale : un corps léger et agile, adapté à une vie probablement terrestre et mobile. Sa petite taille suggère également qu'il pouvait échapper facilement aux prédateurs plus grands de son époque.

L'un des aspects les plus remarquables de Tianyulong est la présence de proto-plumes, de fines structures filamentaires d'environ 6 centimètres de hauteur, qui couraient le long du cou et du dos. Ces structures étaient probablement utilisées pour le signal visuel ou l'affichage, mais leur simple existence est d'autant plus importante qu'elle remet en question l'idée que les plumes étaient exclusivement présentes chez les dinosaures théropodes. Tianyulong prouve que même certains ornithischiens possédaient des structures similaires, ce qui suggère soit une évolution indépendante, soit une origine très ancienne des plumes chez les dinosaures.

Tianyulong appartient à l'ordre Ornithischia et à la famille des Heterodontosauridae, des petits ornithischiens primitifs. Il est un descendant des premiers hétérodontosaures, comme Heterodontosaurus d'Afrique du Sud, et est proche de genres nord-américains comme Fruitadens. Cette découverte asiatique élargit donc considérablement la répartition géographique connue de ces dinosaures. Elle démontre que les hétérodontosauridés étaient présents sur plusieurs continents dès le Jurassique supérieur.

Tianyulong possédait une dentition hétérodonte, avec des incisives et de grandes canines antérieures, ainsi que des molaires adaptées à la mastication. Cette combinaison permettait de traiter une grande variété d'aliments. Il est généralement considéré comme principalement herbivore, mais la présence de dents spécialisées suggère qu'il pouvait également consommer de petites proies animales ou des insectes. Ainsi, Tianyulong pourrait être décrit comme un dinosaure omnivore opportuniste, capable de tirer parti de différents types de nourriture selon la disponibilité.

La découverte de Tianyulong est importante pour plusieurs raisons. Premièrement, elle étend la répartition des hétérodontosauridés à l'Asie de l'Est, montrant que ces petits ornithischiens n'étaient pas limités à l'Afrique et à l'Amérique du Nord. Deuxièmement, elle apporte un exemple rare d'ornithischien à proto-plumes, ce qui change notre compréhension de l'évolution des plumes chez les dinosaures. Enfin, la combinaison de traits primitifs et spécialisés en fait un excellent exemple d'adaptation aux niches écologiques limitées du Jurassique.

Tianyulong vivait sur des îles et régions forestières de l'actuelle province du Liaoning, un environnement riche en végétation et en petits animaux. Son petit gabarit et sa dentition hétérodonte lui permettaient de s'alimenter de plantes variées, de graines, et peut-être d'insectes. Le proto-plumage pourrait également avoir joué un rôle dans la communication sociale, comme pour attirer un partenaire ou intimider des concurrents. Dans l'ensemble, Tianyulong illustre bien la diversité écologique et morphologique des ornithischiens du Jurassique.