Timimus

Timimus est un petit dinosaure théropode coelurosaurien ayant vécu au début du Crétacé, il y a environ 106 millions d'années, en Australie. Le genre a été décrit pour la première fois en 1993 par Thomas Rich et Patricia Vickers-Rich, sur la base de deux fémurs découverts à Dinosaur Cove East, dans la formation d'Eumeralla. Le nom «Timimus» signifie «le mimique de Tim», en hommage à Timothy Rich et au paléontologue Tim Flannery, tandis que l'espèce type, T. hermani, honore le bénévole John Herman ayant soutenu le projet.

L'holotype, NMV P186303, correspond au fémur gauche d'un adulte et mesure 44 centimètres. À partir de ce fémur, on a extrapolé que l'animal mesurait environ 2,5 mètres de long, bien que certaines estimations modernes suggèrent une longueur pouvant atteindre 4,3 mètres et un poids de 200 kg. Le paratype, un fémur de juvénile de 19,5 centimètres, a été trouvé à proximité, mais sa classification reste incertaine et pourrait représenter un maniraptoran indéterminé.

Les fémurs de Timimus sont relativement graciles, ce qui indique un animal léger et agile. Plusieurs caractéristiques morphologiques sont diagnostiques, telles que l'absence de sillon extenseur entre les condyles de l'articulation inférieure et une tête fémorale aplatie antéropostérieurement. Le trochanter antérieur est situé en hauteur, atteignant le niveau du trochanter majeur, ce qui reflète un membre postérieur puissant et adapté à la course rapide.

Initialement considéré comme un ornithomimosaurien, Timimus a ensuite été réévalué. Les analyses modernes ne trouvent aucune synapomorphie claire avec les Ornithomimosauria. Certaines études le classent parmi les coelurosauriens paraviens, possiblement dans les Dromaeosauridae (Unenlagiinae), tandis que d'autres suggèrent qu'il pourrait être un tyrannosauroïde basal. La position exacte reste incertaine et certains chercheurs considèrent même Timimus comme un nomen dubium.

Timimus était un prédateur carnivore, agile et probablement rapide, adapté à la chasse de petites proies. La légèreté et la finesse de ses membres postérieurs laissent penser qu'il pouvait courir efficacement sur de longues distances pour échapper à des prédateurs plus gros ou pour chasser. Son corps gracile et sa taille modérée lui auraient permis de se déplacer facilement dans les forêts polaires d'Australie.

Timimus vivait dans des forêts polaires du Crétacé inférieur, où les étés étaient doux mais les hivers longs, froids et sombres, en raison de la proximité de l'Australie avec le pôle Sud à cette époque. L'étude de la microstructure osseuse suggère que Timimus avait un rythme de formation osseuse cyclique, ce qui pourrait indiquer une hibernation partielle ou une réduction de l'activité pendant les mois les plus froids.

Timimus est l'un des rares coelurosauriens connus de l'hémisphère sud et apporte des informations cruciales sur la diversité des petits théropodes en Gondwana. Son étude permet de mieux comprendre la répartition des théropodes au Crétacé inférieur australien, leur écologie dans des environnements polaires et la manière dont certains dinosaures ont pu s'adapter à des conditions extrêmes comme les hivers rigoureux et les cycles saisonniers de lumière.