Wintonotitan

Wintonotitan wattsi est un dinosaure sauropode découvert en Australie, plus précisément dans le Queensland central. Surnommé « Clancy », en référence à un poème célèbre de Banjo Paterson, ce dinosaure appartient au groupe des titanosauriformes primitifs. Il a vécu durant le Crétacé moyen, il y a environ 100 millions d'années. Bien qu'il soit apparenté aux plus grands dinosaures terrestres connus, Wintonotitan était relativement modeste en taille comparé à ses cousins titanosaure géants. Sa découverte a marqué un événement important, car il s'agit de l'un des premiers nouveaux sauropodes australiens décrits depuis plus de 75 ans.

Wintonotitan appartient au sous-ordre des Sauropodomorpha et à l'ordre des Sauropoda, des dinosaures caractérisés par leur long cou et leur régime herbivore. Plus précisément, il est classé parmi les titanosauriformes basaux, un groupe situé à la base de l'évolution des titanosaure véritables. Cette position évolutive en fait un taxon clé pour comprendre la diversification des grands sauropodes du Gondwana. Contrairement aux titanosaure avancés, Wintonotitan conserve plusieurs caractères primitifs. Son étude permet donc de mieux retracer l'évolution morphologique de ces géants herbivores.

Wintonotitan mesurait environ 15 à 16 mètres de long et atteignait environ 3 mètres de hauteur au niveau des hanches. Son poids est estimé entre 10 et 15 tonnes, ce qui reste modeste pour un titanosauriforme. Il possédait des membres antérieurs relativement longs et une silhouette plus élancée que celle de nombreux sauropodes plus tardifs. Les membres postérieurs n'ayant pas été retrouvés, certaines proportions corporelles demeurent incertaines. Néanmoins, les fossiles indiquent un animal bien adapté à la locomotion quadrupède sur de longues distances.

Plusieurs traits anatomiques permettent de distinguer Wintonotitan des autres sauropodes primitifs. Ses vertèbres caudales présentent des formes particulières, notamment des surfaces légèrement biconvexes et des cavités longitudinales ventrales. Les arcs neuraux des vertèbres antérieures de la queue possèdent également des structures spécifiques appelées lames présépinales. Ces caractères, bien que basés sur un matériel fossile incomplet, sont considérés comme diagnostiques du genre. L'absence de crâne découvert limite toutefois la compréhension de son régime alimentaire précis et de son apparence faciale.

Wintonotitan vivait dans l'environnement riche et varié de la formation de Winton, une vaste plaine alluviale issue du retrait de la mer intérieure d'Eromanga. Cette région était composée de rivières sinueuses, de marécages, de lacs d'eau douce et de zones inondables. Le climat y était subtropical à tempéré, avec des saisons marquées et des précipitations abondantes. La végétation comprenait des conifères araucariens, des fougères, des ginkgos et les premières plantes à fleurs. Cet environnement offrait des ressources végétales abondantes pour de grands herbivores comme Wintonotitan.

Comme tous les sauropodes connus, Wintonotitan était herbivore, se nourrissant probablement de végétaux à croissance basse et moyenne. En l'absence de dents ou de crâne fossilisés, son régime exact reste hypothétique. Toutefois, les plantes fossiles retrouvées dans la formation de Winton suggèrent une alimentation variée incluant fougères, cycadales, conifères et angiospermes primitives. Wintonotitan partageait son environnement avec d'autres dinosaures, notamment le théropode Australovenator, un prédateur potentiel. Il coexistait également avec Diamantinasaurus, un autre sauropode australien plus évolué.

Les premiers fossiles de Wintonotitan ont été découverts dans les années 1970 par Keith Watts, auquel l'espèce doit son nom. Initialement attribués à un autre sauropode, ces restes ont été réétudiés et officiellement décrits en 2009. Des découvertes supplémentaires dans les années 2000 ont permis d'enrichir considérablement le matériel connu. Sur le plan évolutif, Wintonotitan semble proche de formes asiatiques et sud-américaines comme Phuwiangosaurus et Malarguesaurus. Cette parenté souligne les liens biogéographiques entre les continents du Gondwana au Crétacé.