Wulagasaurus

Wulagasaurus, dont le nom signifie littéralement «lézard de Wulaga», est un dinosaure herbivore appartenant au vaste groupe des hadrosauridés, aussi appelés dinosaures à bec de canard. Il a vécu à la toute fin du Crétacé supérieur, durant le Maastrichtien tardif, une période marquée par une grande diversité de dinosaures herbivores en Asie orientale. Découvert en Chine, dans la province du Heilongjiang, Wulagasaurus tire son nom de la région de Wulaga, située près du fleuve Amour. Ce genre illustre parfaitement la richesse paléontologique de cette zone frontalière entre la Chine et la Russie.

La description scientifique de Wulagasaurus a été publiée en 2008 par une équipe internationale dirigée par Pascal Godefroit, accompagnée de chercheurs chinois et européens. Cette collaboration reflète l'importance croissante des découvertes asiatiques dans la compréhension de l'évolution des hadrosaures. L'espèce type, Wulagasaurus dongi, a été nommée en hommage à Dong Zhiming, un paléontologue chinois renommé pour ses travaux majeurs sur les dinosaures d'Asie. Cette dénomination souligne également le rôle fondamental de la recherche chinoise dans la paléontologie moderne.

Sur le plan de la classification, Wulagasaurus appartient au clade Ornithischia, regroupant les dinosaures herbivores à bassin d'oiseau. Plus précisément, il fait partie de l'ordre des Ornithopoda et de la famille des Hadrosauridae, au sein de la sous-famille des Saurolophinae. Contrairement aux lambeosaurinés, les saurolophinés ne possédaient pas de grandes crêtes creuses sur le crâne. Cette distinction anatomique suggère des différences possibles dans la communication visuelle ou sonore entre ces groupes proches.

Le régime alimentaire de Wulagasaurus était strictement herbivore, comme celui des autres hadrosauridés. Grâce à son bec aplati et à ses batteries dentaires complexes, il était capable de broyer efficacement une grande variété de végétaux. Il se nourrissait probablement de feuilles, de tiges, de fougères et d'autres plantes abondantes dans les plaines alluviales de la région. Ce type d'alimentation faisait de Wulagasaurus un acteur essentiel des écosystèmes terrestres, participant activement au renouvellement de la végétation.

La taille exacte de Wulagasaurus reste incertaine, car les fossiles découverts sont fragmentaires et incomplets. Les premiers restes décrits consistaient principalement en une partie de la mâchoire inférieure, appelée dentary. Depuis cette découverte initiale, d'autres éléments crâniens et post-crâniens ont été attribués au genre, permettant une vision plus globale de son anatomie. Toutefois, l'absence d'un squelette complet empêche encore les paléontologues d'estimer précisément ses dimensions et son poids.

Les fossiles de Wulagasaurus proviennent de la formation de Yuliangze, un dépôt géologique daté du Maastrichtien supérieur. Ces sédiments témoignent d'environnements fluviaux riches en dépôts osseux, souvent interprétés comme des « bone beds », où de nombreux restes d'animaux se sont accumulés. La présence de Wulagasaurus dans ces gisements suggère qu'il vivait en groupes ou qu'il fréquentait régulièrement les mêmes zones que d'autres dinosaures herbivores. Ces accumulations fossiles offrent un aperçu précieux sur la dynamique des populations à la fin du Crétacé.

Enfin, sur le plan évolutif, Wulagasaurus semble être étroitement apparenté à d'autres hadrosauridés nord-américains tels que Maiasaura et Brachylophosaurus. Cette parenté suggère l'existence d'échanges fauniques entre l'Asie et l'Amérique du Nord via des ponts terrestres, comme la Béringie. La découverte simultanée de Wulagasaurus et du lambeosauriné Sahaliyania dans la même région renforce l'idée que la vallée du fleuve Amour était un important centre de diversification des hadrosaures. Wulagasaurus représente ainsi une pièce clé pour comprendre l'évolution et la dispersion de ces dinosaures à la veille de leur extinction.