Zuniceratops

Zuniceratops, dont le nom signifie «visage cornu de Zuni», est un dinosaure cératopsien découvert en 1998 par Douglas G. Wolfe et James I. Kirkland. Il est particulièrement important pour la paléontologie nord-américaine car il représente le plus ancien cératopsien à posséder des cornes au-dessus des yeux. Les fossiles ont été retrouvés dans la formation de Moreno Hill, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, et comprennent plusieurs individus ainsi qu'un crâne presque complet. Sa découverte a contribué à renforcer l'idée que les cératopsiens cornus ont évolué en Amérique du Nord plutôt qu'en Asie.

Zuniceratops était relativement petit comparé à d'autres cératopsiens plus tardifs, mesurant environ 3,5 mètres de long. Malgré sa taille modeste, il présentait déjà des caractéristiques qui deviendront typiques des cératopsiens ultérieurs, comme les cornes au-dessus des yeux et une collerette osseuse à l'arrière du crâne. Cette collerette, ou «frill», n'était pas solide mais fenestrée, comportant deux grandes ouvertures recouvertes de peau, ce qui la rendait plus légère et probablement plus adaptée à l'affichage qu'à la défense.

La collerette de Zuniceratops avait une structure particulière avec des fenêtres osseuses, contrairement aux cératopsiens plus récents qui avaient souvent des collerettes solides. Ces ouvertures étaient recouvertes de peau, ce qui laissait supposer qu'elles n'offraient pas une protection efficace contre les prédateurs. La fonction principale de la frill était probablement liée à la communication ou à l'affichage social, permettant aux individus de se reconnaître, d'intimider des rivaux ou d'attirer des partenaires.

Les cornes au-dessus des yeux sont une caractéristique clé de Zuniceratops, et elles sont présentes même chez les individus jeunes. Les paléontologues ont observé que ces cornes continuaient de croître au fil du temps, les spécimens les plus grands appartenant aux individus les plus âgés. Cette croissance progressive des cornes rappelle un système de signalisation évolutive, où la taille des cornes pouvait refléter l'âge ou le statut de l'individu au sein du groupe.

La dentition de Zuniceratops révèle également un aspect intéressant de son développement. Chez les jeunes individus, les dents étaient simples et à une seule racine, tandis que chez les adultes, elles devenaient bifurquées, ce qui suggère un processus de maturation progressif. Cette transformation des dents pourrait refléter un changement dans l'alimentation ou dans l'efficacité de mastication des végétaux au fur et à mesure que l'animal grandissait.

Zuniceratops a vécu pendant le Turonien du Crétacé, soit il y a environ 90 à 93 millions d'années. Son habitat se situait dans ce qui est aujourd'hui le Nouveau-Mexique, dans la formation de Moreno Hill. Cette région à l'époque offrait un environnement varié, probablement constitué de plaines, de forêts clairsemées et de rivières, fournissant une abondance de végétaux dont ce petit herbivore se nourrissait.

Zuniceratops occupe une place clé dans la compréhension de l'évolution des cératopsiens nord-américains. En combinant des caractéristiques primitives, comme une taille modeste et une frill fenestrée, avec des traits dérivés tels que les cornes, il permet de mieux comprendre l'origine et la diversification des dinosaures cornus. Son étude fournit également des indices sur les comportements sociaux, la croissance et le développement morphologique des premiers cératopsiens.