Introduction

La GeForce 256, dévoilée par NVIDIA en 1999, est souvent considérée comme la première véritable carte GPU (Graphics Processing Unit) de l'histoire. Cette appellation marquait une rupture avec les cartes graphiques traditionnelles, en introduisant l'accélération matérielle des transformations géométriques (T&L - Transform & Lighting), auparavant gérées par le processeur central. Grâce à cela, la GeForce 256 déchargeait le CPU d'une grande partie du calcul graphique, ce qui permettait des gains notables en performances dans les jeux 3D. Basée sur le processeur NV10, elle supportait DirectX 7 et OpenGL, et inaugurait aussi une architecture de rendu 4 pixels par cycle. Elle était équipée de mémoire SDR ou DDR, selon les versions, avec une interface mémoire 128 bits. Cette carte ciblait les gamers mais aussi les créateurs de contenu cherchant une meilleure fluidité en 3D. Son lancement a établi NVIDIA comme un pionnier de la 3D matérielle avancée.

La GeForce 256 fut également la première carte à embarquer une architecture unifiée intégrant le triangle setup, la gestion de textures, l'éclairage et les transformations. En introduisant une telle intégration, elle a permis une simplification des chaînes de rendu graphiques, réduisant la latence et augmentant l'efficacité. Les développeurs pouvaient, pour la première fois, exploiter les shaders fixes pour enrichir les scènes avec des effets d'éclairage plus réalistes. Même si à son lancement peu de jeux exploitaient pleinement le T&L matériel, son potentiel a rapidement été reconnu par l'industrie. Comparée à ses concurrentes comme les cartes 3dfx Voodoo ou ATI Rage, la GeForce 256 affichait une avance technologique incontestable. Sa compatibilité avec les principales API 3D lui assurait une adoption rapide chez les joueurs et dans les stations de travail. Elle a également favorisé la montée en résolution et la généralisation du rendu en 32 bits, jusqu'alors coûteux en ressources.

Malgré ses innovations, la GeForce 256 a connu un accueil modéré à ses débuts, en raison d'un marché pas encore prêt à exploiter pleinement le T&L. Cependant, à mesure que les jeux devenaient plus gourmands, ses avantages sont devenus évidents. La version DDR de la carte offrait des performances supérieures grâce à une bande passante mémoire accrue, rendant les jeux en haute résolution plus fluides. NVIDIA l'a également commercialisée comme une carte tournant vers le futur, axée sur l'évolution logicielle des moteurs de jeu. C'est elle qui a véritablement initié la lignée GeForce, une série qui allait dominer le marché graphique pendant deux décennies. En introduisant des concepts clés de l'architecture GPU moderne, la GeForce 256 a pavé la voie à l'explosion de la 3D temps réel. Son impact historique est tel qu'elle est souvent citée dans les rétrospectives comme l'un des jalons fondateurs du graphisme sur PC.