Microvenator

Microvenator, dont le nom signifie «petit chasseur», est un dinosaure théropode appartenant au groupe des oviraptosaures. Il vivait durant l'Albien du Crétacé, il y a environ 113 à 100 millions d'années, dans ce qui correspond aujourd'hui aux États-Unis, notamment dans les formations de Cloverly au Montana et au Wyoming. Sa taille adulte est estimée à environ trois mètres de long, bien que l'holotype, un individu juvénile, ne mesurait qu'environ 1,2 mètre.

Le premier fossile associé à Microvenator a été découvert en 1933 par le célèbre paléontologue américain Barnum Brown. Brown a initialement attribué ces restes à un autre genre qu'il nomma «Megadontosaurus», en raison de la supposée grande taille du crâne et de dents qui semblaient inhabituelles. Cependant, ces dents appartenaient en réalité à un autre petit théropode, le Deinonychus, ce qui a compliqué l'identification initiale du dinosaure.

Ce n'est qu'en 1970 que John Ostrom a officiellement décrit le genre Microvenator, reconnaissant qu'il s'agissait d'un petit chasseur. Ostrom a choisi ce nom pour souligner la petite taille du corps de l'holotype et a étudié de près les fragments disponibles pour définir le genre. Cette description a permis de clarifier de nombreuses erreurs du passé, notamment la mauvaise attribution des dents de Deinonychus.

Microvenator est aujourd'hui classé dans la famille des Caenagnathidae, un groupe d'oviraptosaures connus pour leurs mandibules souvent édentées et leurs corps légers et agiles. Ce dinosaure représente l'un des plus anciens oviraptosaures connus en Amérique du Nord, ce qui en fait un élément important pour comprendre l'évolution et la répartition géographique de ce groupe.

Le crâne de Microvenator, bien que partiel, suggère qu'il avait une tête relativement large et robuste, caractéristique des oviraptosaures. Ces animaux possédaient généralement des mâchoires édentées ou avec peu de dents, adaptées à une alimentation encore mal connue, mais possiblement omnivore ou spécialisée sur de petits animaux et des oeufs. L'étude des fragments de squelette permet de reconstituer un petit théropode agile, capable de se déplacer rapidement pour chasser ou échapper à ses prédateurs.

Les fossiles de Microvenator, bien que fragmentaires, ont été découverts en grand nombre, permettant aux paléontologues de mieux comprendre sa morphologie et ses caractéristiques distinctives. Les études de Mackovicky et Sues en 1998 ont clarifié la confusion entourant certains éléments attribués à ce genre, confirmant son appartenance aux oviraptosaures et rejetant certaines dents initialement associées.

En résumé, Microvenator illustre parfaitement la complexité de la paléontologie historique : découvert avec des fossiles fragmentaires, il a d'abord été mal interprété avant d'être correctement classé. Malgré sa petite taille, il représentait un chasseur efficace de son époque et occupe aujourd'hui une place clef dans la compréhension des oviraptosaures nord-américains du Crétacé inférieur. Ses découvertes témoignent aussi de la diversité des théropodes et de leur évolution avant l'apparition des formes plus célèbres du Crétacé supérieur.