Psittacosaurus

Psittacosaurus, dont le nom signifie «lézard perroquet», est un dinosaure cératopsien particulièrement important pour l'étude de ce groupe. Sa prononciation est «Sit-tah-coe-sore-us», le «P» étant silencieux. Il a vécu durant le Crétacé inférieur, du Barremien à l'Albien, et ses fossiles ont été découverts en Chine, en Mongolie et en Russie, et peut-être aussi en Thaïlande. Avec plus de quatre cents individus connus, certains complets et même avec des traces de tissus mous comme la peau et des impressions de plumes, Psittacosaurus est l'un des genres de dinosaures les mieux représentés. Cette abondance de fossiles permet d'étudier le développement et le comportement de l'espèce de manière exceptionnelle.

Psittacosaurus était un dinosaure herbivore d'environ deux mètres de long en moyenne, certaines espèces dépassant légèrement cette taille, tandis que d'autres, comme P. ordosensis, mesuraient moins d'un mètre et demi. Le genre présente une grande variation dans la forme de la tête, notamment sa longueur, sa hauteur et sa rondeur, ainsi que des excroissances osseuses qui, chez certaines espèces, pouvaient rappeler les futures cornes des cératopsiens plus évolués. Bien que primitifs, ces traits montrent déjà les premières adaptations qui conduiront aux grandes espèces comme Triceratops ou Styracosaurus.

Contrairement à ses célèbres descendants, Psittacosaurus ne possédait pas de grandes cornes ni de collerette osseuse développée, bien que certaines espèces présentent de petites protubérances sur le crâne. Ces excroissances osseuses sont cependant rares et ne concernent pas l'ensemble du genre. L'absence de structures défensives élaborées suggère que Psittacosaurus comptait davantage sur sa taille réduite, son agilité et peut-être le regroupement social pour échapper aux prédateurs.

Les dents de Psittacosaurus étaient adaptées pour trancher les plantes et s'aiguisent naturellement par l'usure. Comme il ne pouvait pas broyer sa nourriture dans la bouche, il utilisait des gastrolithes dans l'estomac pour moudre les végétaux, certains fossiles montrant encore ces pierres à l'intérieur. La mâchoire inférieure pouvait glisser légèrement, aidant au découpage des plantes coriaces. Ce dinosaure semble avoir été un navigateur sélectif, choisissant certains types de végétation, y compris des graines, ce qui explique l'utilité des gastrolithes.

Le Psittacosaurus était quadrupède lorsqu'il était jeune et devenait principalement bipède à l'âge adulte. Ses membres antérieurs adultes ne pouvaient pas se plier pour atteindre le sol, ni fournir de propulsion vers l'avant, ce qui prouve que la locomotion adulte se faisait surtout sur deux pattes. Cette transition montre comment l'espèce s'adaptait à ses besoins de déplacement et à sa croissance, permettant une meilleure vision et mobilité pour trouver de la nourriture et échapper aux prédateurs.

Certaines espèces de Psittacosaurus possédaient des rangées de plumes en forme de piquants sur le dos, du bassin jusqu'à la queue, probablement utilisées pour l'affichage plutôt que pour l'isolation ou la défense. Sa peau présentait un motif de grandes écailles entourées de plus petites, une disposition également observée chez d'autres cératopsiens plus évolués. Les fossiles juvéniles trouvés en groupes suggèrent que les jeunes pouvaient se regrouper pour se protéger, mais il n'existe aucune preuve directe de soins parentaux.

Enfin, Psittacosaurus avait plusieurs prédateurs naturels, comme les petits théropodes rapides, les crocodiles et même certains mammifères. Le cas le plus remarquable est celui d'un mammifère triconodonte, Repenomamus robustus, qui a été découvert avec un petit Psittacosaurus dans son estomac. Ce fossile prouve que certains mammifères du Crétacé étaient capables de chasser et consommer des dinosaures juvéniles, offrant une preuve unique de la chaîne alimentaire préhistorique et des interactions entre espèces.